지구촌이 심화되는 기후 위기에 직면하면서, 기후변화 대응은 더 이상 선택이 아닌 필수로 자리 잡았다. 이러한 상황 속에서 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서의 논의에서 핵심적인 아젠다로 떠오르고 있다. 기후테크는 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하여 지구의 미래를 담보할 실질적인 ‘수단’으로서 그 중요성이 더욱 커지고 있다.
현재 세계 각국은 경제 성장과 탄소 배출량의 탈동조화(decoupling)를 동시에 달성하며 기후 위기 시대 국가 경쟁력을 확보할 새로운 산업을 모색하고 있으며, 그 중심에 바로 기후테크가 있다. 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축이나 기후변화 피해 저감을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의한 바 있다.
전 세계적으로 기후테크에 대한 관심이 뜨거운 이유는 다자간의 노력에도 불구하고 기후변화에 따른 위협이 더욱 심화되고 있기 때문이다. 많은 국가가 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 부단히 노력해야 하는 상황이며, 우리나라도 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축이라는 도전적인 목표를 설정하고 있다. 이 목표를 달성하기 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기술이 시장에 조속히 도입되고 확산되어야 한다. 또한, 당장 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다고 해도 이미 진행 중인 기후변화로 인한 피해를 최소화할 수 있는 기술과 산업의 육성이 시급하다.
국가별로 기후테크 분류 기준에 다소 차이가 있지만, 우리나라는 탄녹위를 중심으로 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 기후테크를 분류하고 있다. 그러나 안타깝게도 아직 한국의 기후테크 산업은 초기 단계에 머물러 있어, 5개 분야 모두에서 세계적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이내 비상장 스타트업)이 탄생하지 못한 실정이다. 해외에서는 탄소 포집 기술을 보유한 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 ‘루비콘’, 기업의 탄소 배출량 측정 및 보고를 위한 탄소 회계 프로그램을 개발하는 ‘워터쉐드’와 같은 유니콘 기업들이 이미 시장을 선도하고 있다. 이러한 기업들이 일반 대중에게는 다소 생소하게 느껴질 수 있지만, 우리의 미래와 지구의 지속가능한 삶을 위해서는 기후테크 분야의 유니콘 기업들이 더욱 많이 등장하고 이 산업이 더욱 주목받아야 한다.
기후테크는 단순히 환경 문제를 해결하는 것을 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서에 지각변동을 일으킬 잠재력을 지니고 있다. 특히 인도태평양 지역에서 미국이 주도하여 2022년 5월 설립한 다자 경제 협력 체제인 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정 경제 분야 협력에 본격적으로 착수하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정 경제 협정은 참여국들이 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 그동안 각 국가가 개별적으로 추진해왔던 기후테크 관련 노력이 IPEF를 통한 표준화 작업을 거치면서 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 자리매김할 가능성을 높인다.
결론적으로, 기후테크는 온실가스 감축 기술을 넘어 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 핵심적인 동력이 될 것이다. 우리나라의 우수한 과학기술 역량을 바탕으로 기후테크 분야의 혁신을 가속화하고, 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 등 모든 분야에서 세계를 선도하는 기업들이 탄생해야 한다. 과거 전쟁의 폐허 속에서 경제 대국으로 성장했던 저력을 바탕으로, 한국은 충분히 세계 최고의 기후테크 기업을 배출할 잠재력을 가지고 있다. 이를 위해 정부, 지자체, 기업, 그리고 민간의 유기적인 협력을 통해 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 굳건한 기후테크 생태계 구축이 이루어진다면, 대한민국은 미래 에너지 패러다임 전환의 주역으로 우뚝 설 수 있을 것이다.
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