우리 사회가 출생률 감소와 고령 인구 증가라는 급격한 변화에 직면하면서, 단순한 인구 통계상의 문제를 넘어 세대 간의 단절과 관계 악화라는 심각한 난관에 봉착하고 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어드는 대신 동네 어르신들의 숫자는 해마다 늘어나는 현상은 숫자의 변화만을 의미하는 것이 아니라, 이웃 간의 유대감이 약화되는 현실을 반영하고 있다. 이러한 상황 속에서 정책 역시 각 세대를 별개로 지원하는 데 초점을 맞추다 보니, 같은 지역에 거주함에도 불구하고 세대 간의 교류 기회가 줄어들고 함께 어울릴 수 있는 공간이 축소되는 결과를 낳고 있다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 대안으로 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급히 요구되고 있다. 연령통합사회의 핵심은 나이와 상관없이 모든 세대가 자연스럽게 어울리고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 새롭게 설계하는 것이다. 이는 단순히 복지 정책의 한계를 넘어서, 일상생활 환경 전반의 변화를 통해 실현될 수 있다. 예를 들어, 어린이를 위한 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽거나, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 협력하여 일하는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 바로 연령통합사회가 지향하는 바이다. 이러한 노력은 해외에서도 주목받고 있으며, OECD 역시 ‘모든 세대를 위한 도시’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화와 같은 구체적인 변화는 이러한 연령통합의 필요성을 뒷받침한다.
연령통합사회가 성공적으로 구현된다면, 단순히 세대가 함께 거주하는 것을 넘어 세대 간의 경계가 희미해지고 일상에서 자연스럽게 연결되며 공존하는 사회 환경을 조성할 수 있다. 아이부터 어르신까지 모두가 편리하게 이용할 수 있는 동네 공간, 나이에 구애받지 않는 교통 및 서비스 접근성, 그리고 세대 간 어울림을 촉진하는 커뮤니티 설계가 이를 가능하게 할 것이다. 또한, 연령통합은 복지 정책의 일환으로만 머물러서는 안 되며, 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식에 근본적인 변화를 가져와야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 서로의 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 이상적이다.
궁극적으로 연령통합사회의 성공은 ‘상호작용’을 통해 완성된다. 같은 공간에 물리적으로 존재하는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 구축하는 것이 중요하다. 이를 위해서는 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 유기적으로 결합되어야 한다. 현재의 정책들이 저출생 대응과 고령사회 대응을 각각의 영역으로 나누어 접근하는 방식에서 벗어나, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 ‘연령통합’의 원리를 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 반영하여, 세대 간 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만드는 중요한 과제를 성공적으로 수행해야 할 것이다. 누구나 아이였고 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물어 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시간이 필요하다.
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