반세기 전, ‘크리스마스의 기적’으로 불리며 한국 선사 역사 연구에 획기적인 전환점을 마련했던 반구천 암각화가 15년간의 잠정 목록 등재를 거쳐 마침내 유네스코 세계유산으로 선정됐다. 그러나 이번 등재는 끝이 아닌 새로운 시작을 알리는 신호탄이며, 6000년 역사를 품은 이 거대한 바위가 과거 ‘수몰 위협’에 시달렸던 상황을 반복하지 않기 위한 근본적인 보존 및 관리 방안 마련이 시급한 과제로 떠오르고 있다.
1970년 12월 24일, 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾던 문명대 교수는 울산 언양의 절벽에서 한국 최초의 암각화인 천전리 암각화를 발견했다. 이듬해인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 묘사된 또 다른 암각화가 세상에 알려졌다. 초기에는 이 두 암각화를 묶어 ‘반구대 암각화’로 불렀으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭하며 유네스코에 등재되었다. 천전리 암각화는 청동기 시대, 대곡리 암각화는 신석기 시대 유적임에도 불구하고 순서가 뒤바뀌어 발견된 이 유적들은 선사 시대부터 6000년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감을 바위 위에 새긴 ‘역사의 벽화’로 평가받는다.
세계유산위원회는 반구천 암각화에 대해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 극찬하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 평가했다. 또한 “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라는 수식어는 이 암각화가 지닌 사실성, 예술성, 창의성을 함축적으로 보여준다. 실제로 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면을 따라 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대 명문이 새겨져 있으며, 대곡리 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 끌려가는 고래, 호랑이·사슴 등의 육지동물과 풍요를 기원하는 제의 흔적이 생생하게 남아있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’로 불리기도 한다.
하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 댐 건설로 인한 수몰 위협에 끊임없이 시달려왔다. 잦은 가뭄으로 암각화가 모습을 드러내는 경우가 늘었지만, 기후변화와 댐 운영의 변수는 여전히 ‘반구천’을 ‘반수천(半水川)’으로 되돌릴 수 있는 잠재적 위협으로 남아있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산의 자격을 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 용납될 수 없는 일이다.
진정한 과제는 이제부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여 왔으며, 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 포함하는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 추진될 전망이다. 그러나 관광 인프라 구축이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 시사하는 바가 크다. ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 1963년 일반 공개 이후 훼손 문제로 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴과 디지털 복제본을 통해 관람하도록 하고 있다. 알타미라 동굴 역시 2002년 이후 관광객 급증으로 인한 훼손으로 전면 폐쇄되었으며, ‘새 동굴’이라는 정밀 복제 동굴을 통해 교육 및 관광을 진행하고 있다. 이들 유적은 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환하게 되었다.
문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 가장 중요하지만, 현재를 살아가는 우리는 후대에 온전히 물려주어야 할 책임감을 잊어서는 안 된다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 기술을 활용하여 이러한 과제를 해결할 수 있을 것으로 기대된다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났지만, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되기 위해, 그리고 미래 세대에게 온전히 전해지기 위한 적극적인 보존 노력이 절실히 요구되는 시점이다.
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