최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성하며 한류의 눈부신 성과를 다시 한번 입증했다. 이는 그동안 한국 콘텐츠가 에미상, 그래미상, 오스카상 등을 수상하며 EGOT(Emmy, Grammy, Oscar, Tony Awards)를 완성해 나가는 흐름 속에서 중요한 이정표가 된다. 이러한 시점에서, 28년 전 중국에서 시작된 한류의 태동을 되돌아보는 것은 한국 대중문화의 현재와 미래를 조망하는 데 매우 중요한 의미를 갖는다.
한류의 정확한 시작점을 두고 학계에서는 다양한 논의가 존재한다. 가장 유력한 설 중 하나는 1997년 6월 15일 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 기원으로 보는 것이다. 1991년부터 1992년까지 국내에서 최고 시청률 64.9%를 기록했던 이 드라마는 중국에서 평균 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세우며 한류 열풍의 도화선이 되었다. 당시 중국에서는 한국 드라마와 K팝을 향한 관심이 점차 증대되고 있었고, 이는 ‘한한령’과 같은 국제적 정치적 상황 속에서도 BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등 세계적인 킬러 콘텐츠 탄생의 밑거름이 되었다.
물론 <사랑이 뭐길래> 외에도 한류의 원년을 주장하는 다른 설들이 존재한다. 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 관련 슬로건 등장으로 인한 대중문화 콘텐츠 산업 인식 변화, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등이 그 예다. 또한 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 처음 사용한 1999년 11월 19일을 기점으로 보는 시각도 있다. 이처럼 다양한 설이 존재하는 가운데, <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년 설이 화제성, 상징성, 영향력 면에서 가장 강력하고 설득력 있게 받아들여지고 있다.
그러나 <사랑이 뭐길래>를 한류의 기원으로 볼 경우, 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않는다는 점은 흥미로운 지점이다. ’30년’이라는 시간은 한 세대라는 의미와 함께 시대 구분을 나누는 중요한 기준점이 될 수 있다. 실제로 지난 2023년부터 ‘한류 30년’에 대한 논의가 활발하게 제기되고 있으며, 이는 ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이룬 한국인의 인정 욕구와 맥을 같이 한다. 마크 피터슨 교수가 지적했듯이, 한류는 한국 전통의 창조적 천재성을 보여주는 동시에 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국인의 열망을 반영하고 있다.
<사랑이 뭐길래>의 중국 방영 당시, 한국 대중문화에 대한 중국의 수용은 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전한 한국 문화를 선택한 측면이 있었다. 이는 ‘문화할인율이 낮은 한국 대중문화를 대체재로 소비한다’는 필자의 과거 진단과 일치한다. 하지만 역설적으로 ‘한한령’에도 불구하고 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. 이는 문화 콘텐츠 현장에서 창·제작자들이 치열하게 노력한 결과이며, 한류의 세계화는 더 이상 특정 국가의 정치적 상황에 좌우되지 않는 거대한 흐름이 되었음을 보여준다.
결론적으로, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 현재의 성과는 28년 전, 중국에서 점화된 한류의 가능성을 발견했던 그날로부터 시작되었다. 당시만 해도 국내에서 폄하되기도 했던 한국 드라마와 가요는 K-콘텐츠의 완성도와 보편적 소구력, 그리고 내부 경쟁 속에서 형성된 강력한 제작 역량을 증명했다. 이후 <겨울연가>, <대장금> 등을 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발하고, K팝 역시 BTS, 블랙핑크 등으로 이어지며 불멸의 금자탑을 쌓아 올렸다. 이러한 흐름 속에서 ‘한류 30년’이라는 시점은 한국 대중문화의 과거를 성찰하고 미래를 가늠하는 중요한 분기점이 될 것이다.
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