최근 전 세계 언론의 문화비평란을 뜨겁게 달구고 있는 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스'(이하 ‘케데헌’)의 흥행은 단순히 기록적인 성공을 넘어, 기존의 한류 현상에 새로운 차원을 더하고 있다. ‘케데헌’은 자체적인 서사적 가능성과 더불어, 한국인 디아스포라와 그들의 역사적 경험이라는 신선한 서사 자원의 존재를 각인시키며 글로벌 문화 산업의 새로운 가능성을 제시하고 있다.
그동안 한류는 한국 대중문화가 해외에서 인기를 얻는 현상과 그 파생 효과를 지칭하는 용어로 사용되어 왔다. ‘케데헌’ 역시 한국의 대중문화인 케이팝을 중심으로 제작되었기에 한류 현상의 일부로 볼 수 있다. 그러나 ‘케데헌’은 한국에서 직접 제작되지 않았다는 점에서, 마치 <뮬란>이나 <쿵푸팬더>가 글로벌 문화가 로컬 문화를 전용한 사례로 평가받는 것과 같은 맥락으로 이해할 수 있다. 즉, ‘케데헌’은 글로벌 문화가 한국의 로컬 콘텐츠를 성공적으로 전유하여 새로운 결과물을 창출해낸 대표적인 사례로 주목받고 있다.
특히 ‘케데헌’은 북미 지역의 한인 2세 정체성을 가진 원작자 및 제작자들이 다수 참여했다는 점에서 애플 TV의 2022년작 <파친코>와 유사한 지점을 가진다. <파친코>가 3대에 걸친 가족 이야기를 다룬 실사 시리즈로 일제강점기 조선과 일본을 배경으로 한국 배우들을 대거 기용했던 것과 달리, ‘케데헌’은 한국 문화의 오랜 무당 서사와 케이팝이라는 현대적 대중문화를 결합하여 서울의 상징적인 장소들을 배경으로 한 애니메이션이라는 차별점을 가진다. 실제로 <파친코>의 세트가 한국 여행객을 직접적으로 유치하는 데는 한계가 있었지만, ‘케데헌’이 그려내는 서울의 모습은 향수와 호기심을 자극하며 전 세계 시청자들의 한국 방문 욕구를 불러일으키고 있다.
‘케데헌’의 등장은 디즈니의 가족 뮤지컬 애니메이션과 비교되며 삽입곡 시장에서도 새로운 대안의 출현으로 인식되었다. 이러한 성공의 배경에는 애니메이션이라는 장르의 효과적인 활용이 크게 작용했다. 소니는 스파이더맨 애니메이션 제작 기술을 적극 활용하여 캐릭터들의 역동적인 움직임을 구현했으며, 제작진은 시청자들이 즐거움을 만끽할 수 있는 텍스트 전략과 디테일이 살아있는 일러스트레이션, 그리고 케이팝이 가진 고유의 힘을 효과적으로 결합했다.
더 나아가 애니메이션이라는 표현 양식은 탈식민적 세계화의 걸림돌로 작용해왔던 비서구인의 몸이라는 한계를 극복하게 해주었다. 기존의 케이팝은 아이돌의 ‘아시아성’이라는 장벽 때문에 팬덤의 영역에 머무는 경향이 있었으나, 애니메이션은 이러한 장벽을 허물거나 대폭 낮추었다. ‘케데헌’의 캐릭터들은 인종적 복잡성 없이 전 세계 시청자들에게 호감을 얻기 쉬우며 코스프레 또한 용이하다. 이미 국내에서는 플레이브나 이세계 아이돌과 같은 가상 아이돌 그룹이 해외 투어를 진행할 정도로 케이팝 문화 속 캐릭터 문화가 발전했기에, ‘케데헌’의 캐릭터들은 세계관을 구축한 채 세계 무대에 성공적으로 데뷔했다고 볼 수 있다.
케이팝 문화에서 세계관, 즉 그룹의 서사는 매우 중요한 요소로 작용한다. 이는 유사한 음악적 색깔을 가진 그룹들 사이에서 차별화된 정체성을 부여하고, 팬들이 깊이 몰입하고 해독해야 할 텍스트를 두껍게 만들어 팬 활동을 적극적으로 유도한다. 현 시대 글로벌 문화 환경에서 가치 지향성이 중요해짐에 따라, ‘케데헌’의 인간적이고 공동체적인 세계관 속 걸그룹과 보이그룹 캐릭터들은 자아 발견 이야기를 반복하는 디즈니, 개인 성장형 모험 스토리를 제공하는 일본 애니메이션, 그리고 세계를 구하는 우주 대전쟁을 펼치는 DC 및 마블 유니버스와 비교했을 때 이국적이고 매력적인 선택지로 부각될 수밖에 없다.
‘케데헌’의 서사는 수많은 프리퀄과 시퀄로 확장될 수 있는 가능성을 지니고 있으며, 동시대적인 이야기 속에서 헌터스들의 세계 투어와 로컬 캐릭터들과의 대결을 통해 다양한 로컬 버전의 스토리를 끊임없이 창출해낼 수 있는 개방적인 구조를 갖추고 있다. 이러한 형식적, 서사적 가능성과 더불어, ‘케데헌’은 한국인 디아스포라와 그들의 역사적 경험이라는 귀중한 서사 자원의 존재를 일깨워준다. 특히 북미 한인 2세 제작자들이 가진 독특한 한국 문화 경험과 애정은 ‘케데헌’이 글로벌 시장과 이토록 효과적으로 소통할 수 있는 ‘문화적 중재(mediation)’를 가능하게 한 핵심 요소로 평가된다.
한국의 근현대사가 만들어낸 굴곡진 역사는 한국인의 경험을 통해 세계사를 포용할 수 있는 광범위한 디아스포라의 역사를 형성해왔다. 이는 단순히 한류 현상을 넘어, 한국의 미래가 한인 디아스포라와 어떻게 연결될지에 대한 심도 깊은 논의를 필요로 한다. ‘케데헌’은 이처럼 한류가 또 다른 세계로 진입하는 새로운 문이 열리고 있음을 명확하게 보여주고 있다.
◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 한류 연구자로서 다양한 연구 방법을 적용해왔으며, 스스로를 세상 속 의미 생산을 탐구하는 기호학자로 이해하고 있다. 그는 <세계화와 디지털 문화 시대의 한류>, <드라마의 모든 것>,
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