세계적인 기후위기 심각성 경고와 탄소중립 목표 달성을 위한 각국의 정책 변화 속에서, 원자력이 다시 주목받고 있다. 과거 탈원전 정책으로 위기에 직면했던 한국 원전산업은 신한울 1,2호기 준공 및 3,4호기 착공을 통해 기술적 성과를 입증하고 재도약의 발판을 마련했으나, 동시에 내부적인 결속과 기술 연마를 통해 글로벌 경쟁에 대비해야 하는 과제를 안고 있다.
발표의 배경에는 전 세계적인 에너지 전환 흐름과 기후위기 대응의 필요성이 자리 잡고 있다. 2020년 미국의 시사 주간지 타임은 ‘마지막 기회’라는 제하에 기후위기 심각성을 경고하며 모든 수단을 동원해야 한다고 촉구했다. 이러한 경고는 현실적인 정책으로 이어져, 2022년 2월 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후위기 대응 수단으로서 친환경에너지 분류인 택소노미에 포함하는 개정안을 결정했다. 같은 해 6월 뉴욕타임즈는 ‘원전 르네상스’ 도래를 보도하며 원자력의 재조명을 알렸다. 특히, 과거 유럽 그린딜에서 원전을 제외했던 유럽연합이 2년 만에 이를 포함시킨 것은 원전 없이 탄소중립 달성이 어렵다는 현실을 인정한 결정적인 사건으로 평가된다.
이러한 세계적 흐름 속에서 유럽은 원전 시장의 주요 무대로 부상하고 있다. 탄소중립에 앞장서는 유럽 국가들은 원전의 중요성을 재인식하고 적극적인 투자를 이어가고 있다. 풍부한 풍력 자원을 가진 영국은 이미 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 관련 산업 기반 확보에 나서고 있으며, 수력 및 풍력 자원에도 불구하고 탈원전을 접은 스웨덴은 2050년까지 10기의 원전 추가 계획을 발표했다. 2017년 원전 확대를 금지했던 스위스 역시 신규 원전 건설 여부를 국민투표에 부칠 예정이며, 탈원전 선도 국가로 알려진 이탈리아마저 소형모듈원자로(SMR) 도입을 검토 중이다. 이러한 배경 하에 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등의 신규 원전 건설 계획이 추진되고 있으며, 영국은 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획이다.
해외에서의 이러한 경쟁은 국내 원전 산업의 기술력을 바탕으로 하고 있다. 지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1,2호기는 우리나라 원전산업 기술의 결정체로, 과거 미자립 기술이었던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체하는 성과를 이루었다. 착공에 들어간 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 침체되었던 원전산업 생태계에 희망을 불어넣는 계기가 되었다. 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환은 이러한 원전산업 재활성화의 물꼬를 텄다. 1972년 고리 1호기 도입 이래 지속적인 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지는 한국 원전의 경쟁력의 기반이다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스 등 선진국에 비해 뒤지지 않는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 확보했음을 보여주었다. 만약 탈원전 정책이 지속되었다면 이러한 산업 기반이 위태로웠을 수 있다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공 기념식은 한국 원전산업 역사에 중요한 순간으로 기록될 것이다.
특히, 체코 신규 원전 사업은 해외 원전 시장에서 한국 원전의 경쟁력을 입증하는 중요한 사례다. 2022년 폴란드의 3기 발주가 정부 간 협약으로 추진된 것과 달리, 체코 신규 원전 사업은 입찰 경쟁을 통한 진검승부였다. 15년 전 UAE 원전 수주에 이은 두 번째 경쟁에서의 승리는 한국 원전이 세계 원전 르네상스를 이끄는 견인자로 떠올랐음을 시사한다. 한국은 다음으로 네덜란드 시장에 도전할 계획이며, 네덜란드는 이미 한국을 비롯한 프랑스, 미국 등 여러 국가에 참여를 요청한 상태다.
그러나 원전 르네상스는 기회와 동시에 위기를 내포하고 있다. 세계 원전 시장 확대라는 외부적 기회 요인과 더불어, 내부적인 위기 요인도 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한·미·프 삼국 간의 치열한 경쟁 구도이며, 체코에서의 수주 성공이 다음 경쟁에서의 승리를 보장하지는 않는다. 국민적 기대에 부응하고 지속적인 성장을 위해서는 더욱 기술을 연마하고 팀 코리아의 결속을 다지는 노력이 필요하다. 국가 역량을 결집해야 하는 중요한 시점에 체코 원전 사업에 대한 불필요한 비판은 외부로 쏟아야 할 노력을 국내 문제로 소모하게 만들 수 있다. ‘K-원전’은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 지금이야말로 우리 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 ‘K-원전’의 위상을 알릴 기회를 만들 수 있다. ‘K-원전’이 세계 원전 르네상스를 선도하도록 지지해야 할 이유가 여기에 있다.
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