기후변화로 인한 국지성 폭우와 해수온 상승 등 예측 불가능한 자연재해는 해양환경을 심각하게 훼손하고 있다. 이러한 상황 속에서 해양경찰은 해양폐기물 관리와 민간 협력 방제 체계를 강화하며 국민 안전과 해양환경 보호에 총력을 기울이고 있다. 이는 단순히 해양 오염 문제를 넘어, 재해 쓰레기가 선박 운항에 차질을 빚고 해양 생태계를 넘어 인체 건강까지 위협하는 복합적인 문제에 대한 대응책 마련의 필요성이 대두되었기 때문이다.
실제로 최근 통계에 따르면 폭우로 인해 바다로 유입되는 재해 쓰레기의 양은 연간 약 9만 톤에 달한다. 이는 선박 운항에 직접적인 고장을 유발할 뿐만 아니라, 해양생물이 이러한 쓰레기를 섭취하고 먹이사슬을 통해 궁극적으로 인체 건강에도 영향을 미칠 수 있다는 점에서 국민 생활 전반에 걸친 잠재적 위협으로 작용하고 있다. 이에 해양경찰은 극한 호우 발생 시 즉각적으로 방제정 등 가용 함정을 투입하여 부유물과 초목류 등의 재해 쓰레기를 신속하게 제거하는 등 긴급 대응 체계를 갖추고 있다. 더불어 해수온 상승으로 인해 대량 번식하여 국내 해역으로 유입되는 괭생이모자반 수거 지원 역시 강화하며 해양생태계 보호에 힘쓰고 있다.
이와 더불어 해양폐기물 발생의 주요 원인 중 하나인 폐어구의 불법 투기를 예방하기 위한 노력도 병행하고 있다. 지난 6월과 7월, 해양수산부와 합동으로 전국 어선, 어구 생산업체, 양식장을 대상으로 일제 점검을 실시했으며, 이는 폐어구 관리의 시급성을 반영한 조치였다. 특히 「수산업법」 개정에 따라 내년 4월부터는 해양경찰이 직접 어선의 어구 관리 기록을 확인하고 점검하는 등 더욱 체계적인 관리가 가능해질 전망이다. 이러한 예방적 조치는 해양폐기물 발생 자체를 줄여나가는 중요한 단계가 될 것이다.
해양경찰은 일상적인 폐기물 관리 강화와 더불어 국가 차원의 방제 대응 역량을 확대하기 위해 동해, 서해, 남해에 각각 광역방제지원센터를 운영하고 있다. 이곳은 대규모 해양 오염 사고 발생 시 약 7일간 사용할 수 있는 유흡착재, 보호용 작업복 등 필수적인 방제 자원을 확보하고 비축하여 범정부적으로 공유하고 활용하는 중추적인 역할을 수행한다. 이러한 자원의 체계적인 관리와 신속한 동원 능력은 해양 오염으로 인한 피해를 최소화하는 데 있어 핵심적인 기반이 되고 있다.
또한, 해양경찰은 민간과의 협력을 통한 방제 활동 강화에도 힘쓰고 있다. 전국적으로 약 3,500명 규모의 ‘해양자율방제대’는 국가의 공식적인 방제 세력이 도착하기 전 초기 단계에서 신속하게 대응함으로써 오염 확산을 효과적으로 차단하는 중요한 역할을 담당한다. 지역 주민과 어민이 중심이 된 이들의 활동은 현장 상황에 더욱 밀착된 맞춤형 방제 효과를 높이고 있으며, 해양경찰은 이들의 전문성을 향상시키기 위한 교육과 훈련을 지속적으로 지원하고 있다. 나아가 올해는 전국 해양자율방제대를 체계적으로 지원하고 육성하기 위한 ‘해양자율방제대 전국연합회(가칭)’ 설치도 추진 중에 있다.
김용진 해양경찰청장은 “기후위기로 인해 해양환경에 대한 위협은 더 이상 단일한 문제가 아닌, 복합적이고 대형화되는 양상을 보이고 있다”고 진단하며, “앞으로 해양폐기물 수거 및 폐어구 관리 강화, 그리고 국가와 민간이 유기적으로 협력하는 방제 체제를 더욱 공고히 함으로써 지속가능한 해양환경 관리 기반을 구축해 나갈 것”이라고 강조했다.
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