바쁜 일상 속에서 많은 직장인들이 아침 식사를 거르거나 점심을 간편식으로 때우는 현실은 개인의 건강 문제뿐만 아니라 지역 외식 경제에도 심각한 부정적 영향을 미치고 있다. 특히 30~40대 직장인의 아침 결식률이 40%에 달하며, 점심을 마트나 편의점 간편식으로 해결하는 비율도 30%에 이르는 것으로 나타났다. 이러한 문제는 인구 감소 지역이나 지방 산업단지에 위치한 중소기업의 경우 더욱 열악한 환경으로 작용하고 있어, 기업, 정부, 그리고 지방자치단체가 협력하여 직장인들에게 제대로 된 한 끼를 지원하고 농산물 소비를 늘리며 지역 경제 활성화를 위한 선순환 구조를 마련해야 할 필요성이 제기되고 있다.
이러한 배경 속에서 정부는 ‘직장인 든든한 한 끼’ 사업을 통해 이러한 문제 해결에 나서고 있다. 본 사업은 모든 직장인을 대상으로 하는 것이 아니라, 식당 접근성이 낮아 아침 식사 해결이 어려운 인구감소지역 및 지방 산업단지 내 중소기업 근로자를 대상으로 하는 선별적 먹거리 지원 사업이라는 점에서 주목할 만하다. 이는 구내식당 운영이 어려운 중소기업의 현실을 반영한 것으로, 민간 리서치 업체 조사 결과에 따르면 중소기업의 73%가 구내식당 운영에 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.
또한, 정부는 이 사업이 기업의 기존 식대 지급 부담을 줄이는 방식이 되지 않도록 세심하게 설계했다. 기업이 근로자에게 점심 식대를 지급하는 경우에만 정부와 지자체가 1:1의 비율로 근로자의 점심값 일부를 지원하는 방식을 채택하여, 정부, 지자체, 그리고 기업이 함께 근로자의 점심값을 부담하도록 하였다. 이는 점심값의 20%를 정부와 지자체가 지원하는 형태로 구체화될 예정이다.
정부 지원으로 인한 외식 물가 상승 가능성에 대한 우려도 제기되고 있으나, ‘직장인 든든한 한 끼’ 사업의 연간 지원 규모가 5만 4천명 수준으로 전체 중소기업 근로자의 0.6%에 불과하다는 점에서 외식 물가 상승 가능성은 낮다고 분석된다. 더불어 정부는 지자체와의 긴밀한 협력을 통해 점심 가격을 지속적으로 모니터링하고, 외식업체가 가격을 인상하지 않도록 지도 및 권고할 계획이다. 더 나아가 지자체와 외식업체 간 협약 체결을 통해 점심 가격 인하와 건강한 먹거리 제공을 유도하며, 국내산 식재료 공동 구매에 대한 인센티브를 부여하는 방안도 추진될 예정이다. 이러한 다각적인 노력은 직장인들의 건강한 식생활을 지원함과 동시에 지역 경제 활성화에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.
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