대한민국의 농촌 지역은 인구 감소와 고령화라는 심각한 문제에 직면해 있다. 이는 지역 경제의 침체를 야기하고, 사회 전반의 활력을 떨어뜨리는 요인으로 작용한다. 이러한 지방 소멸 위기에 대응하기 위한 정부의 정책적 노력이 구체화되고 있으며, 중앙 부처와 지방자치단체 간의 협력이 그 핵심으로 부상하고 있다. 특히, 지방 살리기 상생 자매결연은 이러한 맥락에서 주목받는 정책 중 하나로, 중앙 부처가 인구 감소 지역의 시군구와 결연을 맺고 상생 협력 관계를 구축하여 지역 활력을 증진시키는 것을 목표로 한다.
농촌진흥청은 이러한 지방 살리기 정책의 일환으로, 9월 19일 성주군과 ‘지방 살리기 상생 자매결연’을 체결했다. 이 날 농촌진흥청장 이승돈과 성주군수 이병환은 협약서에 서명하며 양 기관의 공동 협력과 상생 발전을 약속했다. 이 결연은 행정안전부가 추진하는 정책으로, 중앙 부처와 공공기관, 민간기업이 인구 감소 지역과 교류를 이어가도록 지원하는 것을 골자로 한다. 이는 33회 국무회의에서 상정된 과제로, 지방의 지속 가능한 발전을 위한 정부 차원의 의지를 보여준다.
이번 자매결연을 통해 농촌진흥청은 지역 경제 활성화를 위한 다각적인 실천 과제를 단계적으로 이행할 계획이다. 여기에는 기관 행사 개최, 휴가철 직원들의 지역 방문 장려, 지역 농·특산품 구매, 그리고 고향사랑기부제 참여 및 홍보 등 구체적인 활동들이 포함된다. 이와 더불어 성주군은 지역의 우수한 특산품, 매력적인 문화 관광 명소, 그리고 숙박 시설 등 다양한 지역 정보를 농촌진흥청에 제공하며, 지속적인 교류를 위한 제반 사항을 협의하고 실행해 나갈 예정이다. 이승돈 청장은 “성주군 발전에 힘을 싣는 협력 동반자로서, 지역 방문, 체류, 소비 활동이 활발해지도록 지속적으로 교류하고, 이를 지역 경제 활성화로 이어지게끔 책임감 있게 협약을 이행하겠다”고 밝히며 이번 협약에 대한 의지를 피력했다. 이병환 성주군수 역시 “성주군과 농촌진흥청이 여러 분야에서 상호 교류하는 기회가 확대되기를 기대하며, 성주군이 지방 살리기 상생 자매결연의 성공 사례가 되도록 실질적인 협력과 실행에 최선을 다하겠다”고 화답했다.
이번 자매결연은 단순히 일회성 행사를 넘어, 장기적인 관점에서 지역 경제 활성화와 농촌의 지속 가능한 발전을 도모할 수 있는 중요한 계기가 될 것으로 기대된다. 농촌진흥청의 구체적인 지원과 성주군의 적극적인 협력이 맞물린다면, 인구 감소와 경기 침체라는 지역의 오랜 과제를 해결하는 데 실질적인 기여를 할 수 있을 것이다. 이는 다른 지역에도 긍정적인 영향을 미치며, 지방 살리기에 대한 희망적인 전망을 제시한다. 한편, 이승돈 청장은 이날 협약에 앞서 경상북도농업기술원을 방문하여 지역 농업 현안을 살피고, 중앙과 지방 농촌진흥기관 간의 연구 및 기술 보급 협력 강화 필요성을 강조하며, 농업 현장의 기술 수요 발굴 및 중장기적 현안 해결 방안에 대한 심도 있는 논의를 진행했다.
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