지속가능항공유(SAF) 의무화 제도가 도입되는 가운데, 제도 초기 단계에서의 항공 운임 인상 가능성에 대한 우려가 제기되고 있다. 그러나 국토교통부는 관련 보도자료를 통해 제도 운영 초기에 SAF로 인한 항공 운임 인상은 없을 것이라고 명확히 밝혔다. 이는 항공업계와 승객 모두에게 안도감을 주는 소식이지만, SAF 도입의 근본적인 배경과 향후 잠재적 영향에 대한 면밀한 분석이 요구된다.
이번 발표는 기후 변화 대응과 탄소 배출량 감축이라는 전 지구적 과제 속에서 항공 부문의 역할을 재정립하려는 노력의 일환으로 볼 수 있다. 항공기는 여객 및 화물 운송에 있어 필수적인 수단이지만, 동시에 상당한 양의 온실가스를 배출하는 주범으로 지목되어 왔다. 이에 대한 해결책으로 지속가능항공유(SAF)의 도입 및 의무화가 추진되는 것이다. SAF는 기존 화석 연료 기반 항공유와 달리 식물성 기름, 폐식용유, 도시 폐기물 등 바이오매스로부터 생산되는 연료로, 탄소 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 잠재력을 가진다.
하지만 SAF의 생산 및 공급 과정에서 발생하는 비용 증가가 결국 항공 운임 인상으로 이어질 것이라는 전망이 제기되어 왔다. 이러한 우려를 불식시키기 위해 국토교통부는 제도 운영 초기에는 SAF 사용량 의무 비율이 낮아 항공 운임에 미치는 영향이 미미할 것이라고 설명하고 있다. 이는 SAF 도입의 급격한 충격을 완화하고, 관련 산업이 SAF 전환에 필요한 준비를 충분히 할 시간을 확보하려는 전략으로 풀이된다. 초기에는 정부의 지원이나 시장의 안정화 노력을 통해 운임 상승 요인을 최소화하겠다는 의지를 보인 것으로 해석된다.
만약 국토교통부의 설명대로 SAF 의무화 제도 운영 초기 단계에서 항공 운임 인상이 발생하지 않는다면, 이는 친환경 항공 산업으로의 전환을 가속화하는 데 긍정적인 영향을 미칠 것이다. 승객들은 환경 보호라는 대의에 동참하면서도 경제적 부담 증가 없이 항공 서비스를 이용할 수 있게 된다. 장기적으로 SAF의 생산 단가가 낮아지고 공급이 안정화된다면, 친환경 항공 운송은 더욱 보편화될 것이며, 이는 항공 산업의 지속가능성을 확보하는 중요한 발판이 될 것으로 기대된다. 다만, 향후 SAF 의무 비율 상향 및 기술 발전 추이에 따른 운임 변동 가능성에 대한 지속적인 모니터링과 대비는 필요할 것이다.
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