고령화가 빠르게 진행되면서 치매로 인한 사회적 부담이 날로 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지워가는 질환을 넘어, 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실이다. 이러한 상황 속에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 힘쓰고 있다. 특히 매년 9월 21일은 ‘치매극복의 날’로 지정되어, 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 날이다. 어르신들의 행복한 삶은 치매 예방으로부터 시작된다는 인식이 확산되고 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하는 곳은 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어, 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 배려하고 있다. 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족이 많은 현실을 감안하면 이는 매우 의미 있는 변화다.
기자는 이번 취재 과정에서 직접 치매 관리 체계를 경험하게 되었다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 돌봄단으로부터 주기적인 안부 전화를 받던 중, 최근 외출 시 지갑을 자주 잊거나 휴대품을 챙기지 못하고, 귀가 후 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 등의 불편함을 겪고 있음을 털어놓았다. 돌봄단은 주민센터 간호사 상담을 권유했고, 1차 인지검사 결과는 애매했다. 이후 치매안심센터 정밀검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단을 받았다. 당장은 치매가 아니었지만, 관리가 필요한 상태임을 확인한 센터는 관할 병원 진료를 연계했으며, 병원에서는 소견서를 바탕으로 약을 처방했다. 한 달간 약을 복용한 뒤, 반복되던 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어들면서 일상생활에서의 자유로움을 되찾을 수 있었다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라 작은 건망증 속에서 조용히 다가오는 질환이며, 초기에 발견하여 제도적 지원망과 연결될 때 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 일깨워주었다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 치매 환자에게 음식과 복약 도움을 주는 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다고 말했으며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 밝혔다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들의 시설 부족을 안타까워하며, 이러한 활동의 중요성을 강조했다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강관리와 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 활용되고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터를 연동할 수 있다. 사용자들은 앱을 통해 기억력 저하에 대한 불안감을 해소하고 머리가 맑아지는 느낌을 받는다고 긍정적인 반응을 보이고 있다. 가족들 역시 앱을 통해 부모의 건강 상태를 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어, 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 담당자는 등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다고 설명했다. 또한, 보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 덧붙였다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들은 직장을 그만두고 돌봄에 매달리거나 끝없는 간병으로 우울증을 겪기도 한다. 이러한 가족들의 부담을 덜어주기 위해 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 조치했다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말했다. 치매극복의 날은 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있다.
치매는 단순 건망증과 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나 가족 및 지인이 변화를 알아차릴 때, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 권고된다.
치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보고, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 그 사실을 확인시켜 주었다. 치매는 개인이 감당할 수 없는 질환이며, 가족·지역사회·국가가 함께 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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