미래 식량 자원과 산업 소재로서의 잠재력을 지닌 곤충이 기후변화라는 거대한 파도 앞에서 생존의 위협을 받고 있다. 물과 토양 정화, 꽃가루 매개, 먹이사슬의 핵심 역할 등 생태계 전반을 지탱하는 곤충의 위기는 곧 인간을 포함한 지구 생명체 전체의 위기로 이어질 수 있다는 경고가 나오고 있다. 9월 7일 ‘곤충의 날’을 맞아 국립과천과학관에서 열린 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’은 바로 이러한 곤충의 현실적인 어려움을 조명하며, 기후변화 심화가 야기하는 생태계의 변화와 탄소중립 실천의 중요성을 역설한다.
이 전시가 나오게 된 배경에는 곤충이 직면한 심각한 문제점이 존재한다. 약 4억 년 전부터 지구에 존재하며 단단한 외골격과 변태라는 놀라운 적응력을 바탕으로 지구상 가장 다양한 생물군으로 자리매김해 온 곤충들은 이제 기후변화라는 예측 불가능한 변수에 속수무책으로 놓여 있다. 급격한 기온 상승은 곤충들의 서식지를 뒤흔들고 있으며, 이는 곧 개체 수 감소라는 안타까운 결과로 나타나고 있다. 일부 종은 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 확장하는 등 적응하려는 노력을 보이기도 하지만, 많은 종은 이러한 변화에 적응하지 못하고 생존의 위기를 겪고 있다.
특히 기후변화의 영향은 곤충의 변화를 보여주는 8종의 생물지표종을 통해 더욱 명확하게 확인할 수 있다. 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비, 무늬박이제비나비, 푸른아시아실잠자리와 같이 더 따뜻한 기후를 찾아 서식지를 옮기는 나비와 잠자리류가 있는가 하면, 말매미와 넓적배사마귀처럼 빠르게 변화에 적응해 서식지를 확장하는 종도 관찰된다. 그러나 큰그물강도래와 철써기와 같이 기온 상승에 적응하지 못하고 생존 위기를 겪는 종 또한 존재한다. 이는 곤충의 생존 환경이 기후변화로 인해 얼마나 극심하게 변화하고 있는지를 보여주는 단적인 예이다.
더욱 심각한 문제는 한국 고유종을 비롯한 멸종위기종에게 닥친 위기이다. 조선시대 그림에도 등장할 만큼 익숙했던 붉은점모시나비는 먹이식물이 줄어들면서 한반도에서 사라질 위기에 처했으며, 수온 상승으로 유충 생존율이 급감한 한국꼬마잠자리는 멸종 위기에 놓였다. 특히 한국꼬마잠자리는 한국 고유종이기 때문에 한반도에서 사라진다면 전 세계적으로도 완전히 사라지는 결과를 맞게 되어 그 중요성은 더욱 크다고 할 수 있다. 이러한 곤충들의 고통스러운 변화는 결국 지구의 미래에 대한 인류를 향한 강력한 경고로 해석될 수밖에 없다.
곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후변화의 가장 큰 원인은 바로 온실가스 배출이다. 배출된 온실가스는 지구의 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도와 해수면 상승으로까지 이어진다. 이러한 상황을 타개하기 위해 인류는 온실가스 배출량을 제로로 만드는 ‘탄소중립’을 목표로 삼고 있다. 전시의 마지막은 이러한 탄소중립 실천을 위한 구체적인 방안들을 제시하며 마무리된다. 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 일상생활 속에서 실천할 수 있는 작은 행동들이 모여 지구를 살리는 큰 힘이 될 수 있음을 강조하는 것이다.
이번 전시는 곤충의 위기를 통해 기후변화가 단순한 환경 문제를 넘어 생태계 전체, 나아가 인류의 생존까지 위협할 수 있음을 명확히 보여주고 있다. 곤충들의 변화를 인류의 미래에 대한 경고로 받아들이고, 일상 속에서 탄소중립을 실천하려는 노력이 절실한 때이다. 전시 관람은 10월 26일까지 계속되며, 특히 초등학생 저학년을 포함한 가족 단위 관람객들에게 지구의 미래와 탄소중립의 중요성을 함께 배우고 다짐할 수 있는 귀중한 기회가 될 것으로 기대된다.
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