약 반세기 전, 1970년 12월 24일과 1971년 12월 25일, 연이어 크리스마스 전후로 발견된 울산 반구천 암각화는 한국 선사 역사 연구에 있어 획기적인 전환점이 되었다. 당시 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾던 정길화 동국대 한류융합학술원장은 울산 언양에서 처음으로 우리나라 최초의 암각화를 발견했고, 이는 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이, 멧돼지 등 다양한 동물과 사냥 장면이 실감 나게 표현된 또 다른 암각화의 발견으로 이어졌다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’를 묶어 ‘반구대 암각화’로 불렸으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭하며, 이번에 유네스코 문화유산으로 등재된 공식 명칭 역시 ‘반구천 암각화’다.
반구천 암각화는 청동기 시대의 천전리 유적과 신석기 시대의 대곡리 유적으로 구성되어 있으며, 이 두 유적이 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 이는 선사 시대부터 약 6000년에 걸쳐 지속된 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’로서 그 가치를 인정받았음을 의미한다. 세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”로 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 강조했다. 키워드는 사실성, 예술성, 창의성이며, 이는 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로서 빛을 보게 된 결정적인 요인이 되었다.
천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ의 바위 면에 각종 도형과 글, 그림 등 620여 점이 새겨져 있다. 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적 문양과 신라 시대의 명문(銘文)이 함께 발견된다. 한편, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습이 생생하게 새겨져 있다. 호랑이, 사슴 같은 육지동물과 풍요를 기원하던 제의(祭儀)의 흔적 또한 엿볼 수 있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불릴 만큼 귀중한 발견으로 여겨진다.
필자는 1987년 3월, MBC 다큐멘터리 ‘한국문화의 원류를 찾아서’ 제작 당시 문명대 교수 연구팀과 함께 현장을 방문하여 암각화를 직접 경험한 바 있다. 해 질 녘 햇살이 비추는 암벽에 새겨진 50여 마리의 고래들은 마치 살아 움직이는 듯한 인상을 주었으며, 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단의례의 도상, 인류 예술의 기원, 그리고 현대 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 깊은 의미를 담고 있었다. 반구천은 가장 오래된 고래 사냥의 기록이자, 고래가 뭍과 하늘을 연결하던 신화의 공간이었던 것이다. 6000여 년 전 동해 연안의 거주민이 바다에서 집단으로 고래를 잡고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 이를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였다. 이러한 반구천 암각화의 예술성은 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만하다. 고래 옆에 새겨진 호랑이와 사슴, 그리고 해석되지 않은 기하문들은 미지의 코드를 품고 있으며, 천전리 암각화의 다이아몬드 형상은 그 자체로 한 편의 추상시다.
그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔다. 댐 건설로 인해 수위에 잠기는 날이 많아지면서 박락이 떨어져 나가고 어설픈 탁본으로 인해 원본이 상실되기도 했다. 최근에는 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 ‘반구천’은 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하다면 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 있어서는 안 된다.
진정한 과제는 지금부터다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 암각화 보존을 위한 노력을 꾸준히 기울여왔다. 단순히 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 갖춘 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 또한, 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 하지만 관광 인프라 조성이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
이러한 문제에 대해 프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 중요한 시사점을 제공한다. ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 1963년 일반 공개 이후 관람객 증가로 인한 환경 훼손 문제로 진본 동굴을 폐쇄하고, 인근에 재현 동굴과 디지털 복제본을 설치하여 ‘간접 관람’ 방식을 채택했다. 알타미라 동굴 역시 2002년 관광객 급증으로 인한 훼손 발생 후 전면 폐쇄되었으며, 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴(Neocueva)’을 통해 교육 및 관광이 이루어지고 있다. 원본 동굴은 극소수 인원만 추첨제로 관람이 가능하다.
라스코와 알타미라의 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’이라는 방식으로 전환해야 하는 필요성을 시사한다. 물론 문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 현대를 살아가는 우리는 후대에 잘 물려주어야 하는 책임을 간과할 수 없다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 방식으로 문화유산을 효과적으로 보존하고 활용할 수 있는 가능성을 제공한다.
반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 단순한 과거의 유물이 아닌, 인류와 함께 나누는 살아있는 이야기로 승화되어야 한다.
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