긴 추석 연휴 기간 전국 119구급상황관리센터는 국민의 생명과 안전을 지키기 위해 비상근무체계를 유지하며 구급상황 관리에 총력을 기울였다. 하지만 이러한 노력 이면에는 연휴 기간 동안 환자가 제때 진료받을 병원을 찾는 것이 얼마나 어려운 과제였는지를 보여주는 증거들이 남았다. 특히 의료기관의 문턱이 높아지는 명절 기간에 환자 이송 및 병원 선정의 어려움은 국민들이 겪는 실제적인 문제로 부각되고 있다.
소방청은 이러한 문제를 해결하기 위해 추석 연휴 동안 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강하고, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하는 조치를 취했다. 이와 더불어 119구급상황관리센터는 의료기관의 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 반드시 필요하지 않은 비응급 환자에게는 집에서 할 수 있는 응급 대처 방법을 안내하며 불필요한 병원 방문을 줄이는 노력도 병행했다.
실제로 추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 현상을 보였다. 가장 많은 상담이 접수된 날은 추석 당일이었으며, 상담 항목별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높은 비중을 차지했다. 이는 연휴 기간 동안 의료기관 접근성의 어려움을 보여주는 단적인 예이며, 16.5%의 질병 상담과 13.2%의 응급처치 지도 또한 이러한 어려움 속에서 국민들이 겪는 불안감을 반영한다.
이러한 어려움 속에서도 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이를 통해 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 유기적인 협조 체계는 원활하게 가동될 수 있었다. 이러한 협력 체계는 생명이 위급한 중증 응급 환자들의 소생에 결정적인 역할을 하기도 했다. 경북에서는 진료받을 병원을 찾지 못한 소아 환자 두 명을 서울·경기 지역의 진료 가능한 병원으로 선정해 소방헬기로 긴급 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부 이송 및 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료를 받을 수 있도록 도왔다.
이러한 경험을 바탕으로 소방청은 환자 상태에 따라 119구급대나 119구급상황관리센터에서 병원을 직접 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진하고 있다. 이와 함께 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관이 환자를 우선 수용하여 평가 및 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 옮기는 체계로 개선함으로써 신속하고 효율적인 응급 이송 체계를 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응할 수 있었다”고 말하며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급 이송 체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 추석 연휴 동안 드러난 병원 찾기의 어려움을 해소하고 응급 환자들이 적시에 최적의 치료를 받을 수 있도록 하겠다는 의지를 보여준다.
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