치매는 더 이상 우리 사회의 먼 이야기가 아니다. 급속한 고령화 사회에서 2025년 현재, 노인 치매 환자는 이미 97만 명에 달하며, 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 상황은 치매를 개인이나 가족의 문제를 넘어 국가가 나서서 해결해야 할 시급한 과제로 만들고 있다. 2011년 「치매관리법」 제정으로 치매 관리의 중요성이 강조되었고, 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 이러한 국가적 노력을 알리고 범국민적 공감대를 형성하는 중요한 기념일로 자리 잡았다. 올해로 제18회를 맞이한 치매극복의 날은 치매 환자가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 자유로운 대한민국을 만들겠다는 ‘중앙치매센터’의 비전이 더욱 깊은 울림을 주고 있다.
지역 거점 256곳에 설치된 치매안심센터는 바로 이러한 국가적 치매 관리 체계를 현장에서 실천하는 핵심 기관이다. 이들 센터는 치매 인식 개선, 예방, 그리고 극복을 위한 다양한 프로그램을 운영하며 치매 문제 해결에 적극적으로 나서고 있다. 시민들이 치매에 대한 올바른 정보를 얻고, 예방 습관을 익히며, 혹시 모를 상황에 대비할 수 있도록 돕는 것이 이들 센터의 주요 역할이다. 실제로 필자가 거주하는 지역에서도 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’와 같은 행사가 시민 참여를 독려하며 성공적으로 진행되었다. 이러한 행사는 치매에 대한 딱딱하고 어려운 인식을 개선하고, 이를 통해 사회 전체의 공감대와 연대감을 형성하는 데 기여하고 있다.
치매극복 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 강연을 통해 치매에 대한 오해를 바로잡고 정확한 정보를 전달했다. 많은 사람들이 드라마 등을 통해 접하는 치매의 모습이 실제 치매 환자 대다수의 상태와는 거리가 있다는 점이 강조되었다. 치매는 진단을 받고 약물 치료를 꾸준히 병행하면 그 진행 속도를 늦출 수 있으며, 초기 단계에서는 일상생활에 큰 지장이 없는 경우가 많다는 점이 분명히 설명되었다. 또한, 치매 진행 과정에서 시간, 장소, 사람을 인식하는 순서대로 어려움을 겪게 된다는 점, 그리고 건망증과의 차이점 등 구체적인 정보를 제공함으로써 참석자들의 치매에 대한 이해도를 높였다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 나는 반면, 치매는 시간이 지나면서 점점 악화되고 일상생활에 지장을 초래한다는 점이 명확히 구분되었다.
치매안심센터는 상담과 조기 검진뿐만 아니라, 치매 환자로 등록된 경우 치료 관리비까지 지원하는 실질적인 도움을 제공한다. 따라서 가족이나 주변에서 치매가 의심되는 상황이 발생했을 때, 당황하지 않고 가장 먼저 치매안심센터를 방문하는 것이 현명한 대처 방법이다. ‘치매, 혼자면 두렵지만 치매안심센터와 함께라면 극복할 수 있다’는 메시지는 이러한 센터의 역할을 잘 보여준다. 국가 차원의 체계적인 관리 시스템과 지역 사회의 적극적인 참여, 그리고 개인의 올바른 정보 습득과 인식 개선이 어우러질 때, 치매는 더 이상 두려움의 대상이 아닌, 함께 극복해 나갈 수 있는 질병이 될 것이다. 2025년 현재 97만 명에 달하는 치매 환자를 둔 우리 사회는 국가적 지원과 공동체적 연대를 통해 치매로부터 자유로운 대한민국을 향한 발걸음을 더욱 가속화해야 할 것이다.
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