우리 사회가 출생아 수는 줄고 고령 인구는 급증하는 커다란 변화를 겪고 있다. 아이들의 웃음소리는 점점 희미해지고, 동네 어르신들의 수는 해마다 늘어나는 현상이 두드러진다. 그러나 이러한 인구 변화는 단순한 수치상의 문제를 넘어, 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 만드는 심각한 어려움을 야기하고 있다. 현재의 정책들은 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식에 치중되어 있어, 같은 지역에 거주하더라도 세대 간 교류가 줄고 함께 어울릴 수 있는 공간 또한 축소되는 결과를 낳고 있다. 이러한 상황은 우리 사회가 직면한 핵심적인 문제점으로 지적된다.
이러한 세대 간 단절 문제를 해결하기 위한 방안으로 ‘연령통합사회’ 구축이 절실히 요구된다. 연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네의 물리적, 사회적 환경을 재설계하는 것을 의미한다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 더 이상 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 연령통합의 구체적인 모습이다. 이러한 노력은 해외에서도 활발히 이루어지고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공서비스 접근성 강화 등의 변화가 이러한 맥락에서 중요성을 갖는다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 지나치게 나뉘지 않고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 핵심이 있다. 이를 위해 아이부터 어르신까지 모두가 이용할 수 있는 동네 공간을 마련하고, 나이에 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스를 제공하며, 세대 간 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 반드시 병행되어야 한다. 더욱 중요한 것은, 연령통합이 단순히 복지 정책의 일부로만 국한되어서는 안 된다는 점이다. 생활환경 전반의 설계와 운영 방식 자체가 달라져야 하며, 예를 들어 청년 주택과 고령자 주거 시설을 완전히 분리하는 대신, 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계하는 것을 고려해야 한다. 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 구축하고, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 통합적으로 작동할 때 비로소 진정한 연령통합이 가능하다.
이는 현재 우리 사회가 당면한 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 이중고를 극복하고, 세대 간 갈등을 해소하며 지속 가능한 사회를 만들기 위한 필수적인 전환이다. 연령에 따라 정책을 나누는 방식에서 벗어나, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새로운 정부는 이러한 ‘연령통합’의 원리를 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 반영하여, 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만드는 중요한 과제를 해결해나가야 할 것이다. 누구나 나이를 먹고, 어린 시절을 거쳐 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 현실은 위기인 동시에, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 기회가 될 수 있다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해야 할 때이다.
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