장기간의 추석 연휴 기간 전국민의 생명과 안전을 지키기 위한 119 구급상황관리센터의 비상 근무 체계가 가동되었으나, 위급 상황 발생 시 신속하고 적절한 치료 연계를 위한 근본적인 문제점 해결이 시급한 과제로 떠올랐다. 특히 의료기관의 문턱이 낮아지는 연휴 기간에 환자 발생 시 병원 선정의 어려움과 이송 지연은 환자의 생명을 위협하는 주요 요인이 되고 있다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 소방청은 전국 20개 119구급상황관리센터에 평시 대비 60.4%에 해당하는 204명의 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 보강했다. 또한, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 국민들의 긴급 문의에 더욱 신속하게 대응할 수 있는 체계를 구축했다. 119구급상황관리센터는 단순히 전화 상담만을 수행하는 것이 아니라, 보유한 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급대와 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 수행했다. 질병 상담 및 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 필요하지 않은 비응급 환자에게는 가정 내에서 수행할 수 있는 응급 대처 방법을 안내함으로써 불필요한 병원 방문을 줄이고자 노력했다.
추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8%나 급증하는 양상을 보였다. 상담 항목별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 많았으며, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이는 연휴 기간 동안 의료기관 접근성의 어려움으로 인해 119에 대한 의존도가 높아졌음을 시사한다. 또한, 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증 응급환자 발생 시 신속하고 정확한 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이를 통해 20개 구급상황관리센터와 현장 구급대 간의 유기적인 협조 체계가 원활하게 가동될 수 있었다.
이러한 협력 체계는 실제 생명이 위급한 중증 응급환자의 소생에 결정적인 역할을 하기도 했다. 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못했던 배뇨 장애 및 의식 저하 소아 환자와 장중첩증 의심 소아 환자가 서울·경기 지역의 병원으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송되는 사례가 있었다. 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부가 안전하게 이송되고 구급차 내에서 출산 지원을 받아 산모와 신생아의 생명을 지켰으며, 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환이 의심되는 환자가 해경과의 협력을 통해 육지 의료기관으로 이송되어 골든타임 안에 치료를 받을 수 있었다.
현재 소방청은 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터가 병원을 직접 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 이는 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관이 환자를 우선 수용하여 평가 및 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 전원하는 체계로 개선함으로써 신속하고 효율적인 응급 이송 시스템을 마련하는 데 중점을 두고 있다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응할 수 있었다”고 밝히며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급 이송 체계의 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이러한 제도 개선과 협력 강화는 향후 더욱 복잡하고 다양한 응급 상황 속에서 국민의 생명과 안전을 효과적으로 보호하는 데 기여할 것으로 기대된다.
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