대한민국은 세계적으로 유례없는 속도로 고령화 사회에 진입하고 있으며, 이로 인한 치매 문제의 사회적 부담은 날로 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되는 심각한 상황이다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지워가는 질환을 넘어, 환자뿐만 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 현실적인 어려움을 야기하고 있다. 이러한 배경 속에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치매 환자와 가족의 고통을 덜어주기 위한 정책적 노력을 강화하고 있다.
이러한 정책적 노력의 중심에는 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터가 있다. 이곳은 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 든든한 버팀목 역할을 수행한다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활 프로그램, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 치매 환자와 그 가족을 위한 종합적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 시행되어, 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 더욱 세밀하고 개인화된 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀짐에 따라, 보호자들은 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어나 숨통을 트일 수 있게 되었다. 이는 쉼 없이 이어지는 돌봄으로 지쳐가는 가족들에게 실질적인 도움을 제공하는 의미 있는 변화라 할 수 있다.
최근에는 디지털 기술을 활용한 ‘오늘건강’ 앱이 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 건강 관리 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동을 통해 더욱 체계적인 관리를 지원한다. 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 긍정적인 평가를 받고 있다. 물론, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이에 대한 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제도 남아있다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 가족에게 막대한 정신적, 육체적 부담을 안겨준다. 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하는 데 힘쓰고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 완전히 폐지하여 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인의 경우 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 제도적 지원을 확대하고 있다.
하지만 지역 간 격차 문제는 여전히 해결해야 할 숙제다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지역에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각한 상황이다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이 되어야 할 것이다.
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