무더웠던 여름, 서울프레스센터 인근에서 우연히 마주친 팝업 부스는 ‘2025 대한민국 농업박람회’의 존재를 알리는 신호탄이었다. 작은 키링 만들기 체험과 함께 그해의 농산물인 감자를 홍보하는 행사는 활기찬 박람회 현장에 대한 기대감을 증폭시켰다. 키오스크 설문을 통해 개인 성향에 맞는 주제관을 추천받는 시스템은 박람회의 흥미로운 접근 방식을 예고했다. 하지만 이 작은 홍보 활동 뒤에는 농업이 직면한 다양한 ‘문제점’과 이를 해결하려는 정부 및 관련 기관의 노력이 숨어 있었다.
9월 25일부터 28일까지 서울 양재 aT센터에서 열린 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 이러한 문제들을 해결하기 위한 구체적인 솔루션을 제시하는 자리였다. 대한민국 정책기자단과 함께 박람회를 찾은 이유는 우리나라 농업 정책의 현주소를 꼼꼼히 살피고, 농업이 직면한 어려움과 그 해결 방안을 심층적으로 분석하기 위함이었다. 박람회는 ‘농업과 삶’, ‘농업의 혁신’, ‘색깔 있는 농업’, ‘활기찬 농촌’이라는 네 가지 주제관을 통해 다채로운 행사를 선보였다.
‘농업과 삶’ 주제관에서는 국민 생활과 역사에 깊이 뿌리내린 농업의 가치를 조명하며, 올해의 농산물인 감자의 다양한 변신을 보여주었다. ‘서홍’, ‘골든에그’와 같은 생소한 품종부터 감자로 만든 수제 맥주와 화장품까지, 감자의 무궁무진한 활용 가능성을 엿볼 수 있었다. 아이들은 RC카로 감자를 수확하고 어른들은 감자탑을 쌓으며 자연스럽게 감자를 이해하는 시간을 가졌다. 또한, 농업인이 아니면 생소할 수 있는 공익 직불제에 대한 현장 설명은 그 중요성과 가치를 명확히 인식하게 해주었다. 축산물품질평가원 부스에서는 꿀 등급제에 대한 설명을 통해 소비자가 안심하고 꿀을 구매할 수 있도록 돕는 제도의 필요성을 확인했다. 우리 쌀을 소개하는 코너에서는 강원도 오대산 쌀, 충남 삼광 쌀 등 지역별 품종의 특징과 그에 맞는 요리법을 소개하며, 단순히 쌀을 소비하는 것을 넘어 그 가치를 새롭게 인식하게 했다.
‘농업의 혁신’관은 첨단 기술이 농업과 결합하여 만들어갈 미래를 보여주는 공간이었다. 인공지능(AI) 기반의 과일 선별 로봇과 셰프의 손맛을 재현하는 조리 로봇은 미래 농업의 가능성을 실감하게 했다. AI 로봇은 사람이 17개의 불량 과일을 골라낼 동안 43개를 선별해내는 놀라운 효율성을 자랑했다. 특히, ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램 참여는 과일의 당도를 측정하는 과정을 직접 경험하며 농업 기술의 발전을 체감하는 기회가 되었다. ‘그린시스’ 배의 품종 특성과 당도 측정 과정을 통해 참가자들은 과학적인 농산물 생산 방식에 대한 이해를 높였다.
‘색깔 있는 농업’ 관은 K-푸드를 비롯한 도시 농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 선보이며 해외 친구들에게도 소개하고 싶을 만큼 흥미로운 공간이었다. 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업의 창의적인 측면을 부각했다.
‘활기찬 농촌’ 관은 농촌 소멸 위기에 맞서 새로운 활력을 불어넣으려는 정책과 아이디어들을 조명했다. 각 지역 특산물 판매장과 귀농·귀촌관은 농촌의 새로운 가능성을 보여주었다. 특히, 정부가 추진하는 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 무려 7만 8천 95곳에 달하는 농어촌 빈집을 활용하여 귀농·귀촌 희망자와 빈집 소유자를 연결하고 기관이 관리와 운영을 돕는다는 점에서 큰 기대를 모았다. 노후화된 빈집의 수리비를 지원받을 수 있다는 점은 정책의 실효성을 더욱 높였다. 이러한 정책들은 더 이상 농촌이 ‘떠나는 곳’이 아닌 ‘돌아오는 곳’으로 변화하고 있음을 시사했다.
박람회에 참여한 정책 기자들은 각각 친환경 농산물 인증마크의 중요성, 스마트 농업의 기대감, 지역 특색을 활용한 농업 산업화 가능성, 유기농·무농약 마크 사용 장려, 꿀 등급제와 같은 소비자의 알 권리를 보장하는 제도에 대한 인상 깊었던 점을 공유했다.
우리가 매일 마주하는 먹거리에 대한 애정이 K-농업의 든든한 자양분이 될 것이라는 점은 분명하다. ‘2025 대한민국 농업박람회’는 농업이 과거에 머무르지 않고, 기술, 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 K-농업의 역동적인 현재와 미래를 명확하게 보여주었다. 국민 개개인의 농업에 대한 작은 관심이 모여 대한민국 농업의 강력한 성장 동력이 될 것으로 기대한다.
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