국가유산청 궁능유적본부가 2025년 하반기에도 유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 잇는 특별한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 운영한다. 이는 단순히 유적을 둘러보는 것을 넘어, 각 왕릉에 얽힌 역사적 사연과 시대적 맥락을 깊이 있게 이해할 기회를 제공하며 잠재된 문제점들을 조명한다.
올해 하반기 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 진행되며, 이전보다 참가 인원을 소폭 확대한 회당 25명으로 운영된다. 예약은 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약) 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 가능하다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 할 수 있다.
기자가 2025년 9월 초 참여했던 ‘순종황제 능행길’ 코스는 이러한 프로그램의 가치를 잘 보여준다. 늦여름의 변덕스러운 날씨 속에서도 조선왕릉이 가진 유네스코 세계문화유산으로서의 가치를 넘어, 직접 걸으며 배우고 느끼는 여행의 매력을 선사했다. 특히 이번 여정은 기존의 조선 왕실 중심 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행되며, 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 귀중한 기회를 제공했다. 이는 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하며 역사적 맥락을 이해하는 데 중요한 역할을 한다.
구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조의 목릉, 인조 계비의 휘릉, 문종의 현릉 등 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서는 해설사의 안내를 통해 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 들을 수 있다. 특히 표석의 기원이 송시열의 상소로 시작되었다는 설명은 흥미로웠다. 송시열은 왕릉 제도의 엄격함을 강조하며 후손들이 왕의 능을 구분할 수 있도록 표석을 세워야 한다고 주장했고, 이는 효종의 영릉에 최초로 적용된 후 왕릉 제도에 확산되었다. 또한, 전서체를 사용한 표석의 서체 역시 송시열의 주장이 반영된 결과로, 제왕의 권위를 드러내는 요소로 자리 잡았다.
순종황제 능행길 코스는 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제인 순종의 삶을 따라가는 여정이었다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 줄여 1년에 두 번(명절, 기신제)으로 축소하는 내용을 담고 있었다. 그러나 모든 능에 동일하게 적용되지는 않았으며, 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 두 차례 제사를 지냈지만 그렇지 않은 능에서는 명절제만 지냈다. 명절제의 날짜 또한 혼선이 있었으며, 『대한예전』에는 한식으로 규정되었으나 1899년 고종의 언급에 따라 청명으로 바뀌었을 가능성도 제기된다. 이러한 제사 제도의 변화는 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉의 건원릉 봉분을 덮은 억새는 태조 이성계의 유언에서 비롯된 전통이다. 태조는 고향의 억새를 무덤에 심어달라는 유훈을 남겼고, 아들 태종이 이를 이행했다. 600여 년이 지난 지금도 이어지는 이 전통은 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 보여준다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨진 것은 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주는 중요한 사료이며, 왕릉 제도와 예제 변화를 시사한다.
왕릉의 핵심 의례 공간인 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물이다. 이곳은 제물, 제관, 왕이 오르는 길이 구분되며, 산 자와 죽은 자의 구분을 상징하는 신로와 어로가 분리되어 있다. 또한, 영조 때부터 중국 제도를 본떠 태우는 방식이 정착된 예감도 중요한 특징이다.
추존왕의 능 역시 정통 왕릉과는 차이를 보인다. 생전에 왕이 아니었으나 아들이 왕위에 오르면서 추존된 이들의 무덤은 석물 배치가 절반으로 줄어드는 등 구분된다. 왕릉은 망자의 영역인 봉분 언덕과 산 자와 죽은 자가 만나는 제향 공간으로 나뉘며, 업적을 기록한 신도비와 무덤 주인을 알리는 표석이 세워진다. 건원릉의 신도비에 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨진 것은 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있는 흥미로운 지점이다.
동구릉에는 세 기의 봉분이 나란히 배치된 삼연릉, 즉 경릉이 있다. 이곳은 헌종과 두 왕비가 합장된 능으로, 조선 왕릉에서는 유일한 사례다. 봉분의 배치와 비석의 ‘부좌(附左)’ 표기는 왕과 왕비의 위계 및 사후 서열을 반영한다. 대한제국 시기(1908년 전후)에 새겨진 삼연릉 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있어, 당시의 경제적 부담을 최소화하려는 사정을 보여준다.
남양주 홍릉과 유릉은 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 기존 조선 왕릉 형식에서 벗어난 변화를 보여준다. 1897년 고종의 대한제국 선포 이후 체제 전환에 따라 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 비각 표석에 얽힌 대한제국과 일본 간의 갈등, 그리고 고영근이 일본의 눈을 피해 완성한 비문 등은 역사의 아이러니를 보여주는 사례다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 위엄 있는 모습 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 초등학생 참가자의 역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다는 포부는 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라, 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시킨다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다.
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