조선왕릉이 단순한 역사 유적지를 넘어, 대중에게 다가가는 여행 프로그램으로 운영되고 있으나, 이 과정에서 해결해야 할 근본적인 문제가 존재한다. 2025년 하반기 왕릉팔경 프로그램의 일환으로 운영되는 ‘순종황제 능행길’과 같은 여정은 유네스코 세계문화유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 체험을 제공한다. 그러나 이러한 프로그램은 자칫 역사적 맥락과 당시의 복잡한 시대상을 제대로 전달하지 못하고, 피상적인 유적 탐방에 그칠 위험성을 내포하고 있다. 따라서 단순히 아름다운 유적을 소개하는 것을 넘어, 그 안에 담긴 역사적 의미와 당시의 시대적 아픔까지 제대로 성찰할 기회를 제공하는 것이 프로그램의 본질적인 개선 과제라 할 수 있다.
최근 국가유산청 궁능유적본부에서는 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 유네스코 세계유산 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 운영한다고 밝혔다. 예약 일정은 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)이며, 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여할 수 있다. 회당 참가 인원은 25명이며, 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화예약도 가능하다. 그러나 이러한 정보 전달만으로는 프로그램의 진정한 가치를 이해하기 어렵다.
실제로 2025년 9월 초 ‘왕릉팔경’ 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 참여한 경험에 따르면, 늦여름의 변덕스러운 날씨 속에서도 조선왕릉이 지닌 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 이 프로그램은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 체험을 제공한다. 하지만 행사 특성상 능침 답사가 포함되어 참가 인원은 회당 25명으로 제한된다. 올해 상반기에는 이미 여섯 코스가 진행되었고, 하반기에도 두 코스가 추가 운영된다. 특히 이번 여정은 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 의미가 깊다. 하지만 이러한 정보와 체험은 조선왕릉이 단순히 과거의 유적이 아니라, 근대 전환기의 복잡한 역사와 문화를 담고 있는 공간임을 간과하게 만들 수 있다.
동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 시작으로 선조, 인조, 문종, 경종, 영조, 추존왕 문조, 현종, 헌종 등 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 해설사는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 설명했다. 특히 표석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작했다는 설명과, 왕릉 표석의 서체가 전서체로 정착된 과정은 예의 엄격함과 기억 보존 장치로서의 기능을 보여준다. 또한, 순종 황제의 능행길에서는 1908년 「향사리정에 관한 건」 칙령을 통해 제사 횟수가 축소된 역사적 전환점을 살펴볼 수 있다. 이는 조선 시대에서 대한제국으로 이어지는 제사 제도의 변화를 보여주며, 오늘날까지 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다는 점이 유네스코 세계문화유산 지정에 중요한 요인이 되었음을 시사한다.
더불어 태조 이성계의 건원릉 봉분에 억새가 덮인 사연은 그의 유언과 태종의 효심이 담긴 이야기다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적힌 것은 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주는 중요한 사료다. 조선 왕릉 가운데 봉분을 억새로 덮은 경우는 건원릉이 유일하며, 이는 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 드러낸다. 왕릉의 구조와 제향 공간인 정자각, 그리고 추존왕의 능과 신도비, 표석의 의미를 살펴보는 것은 왕릉 제도의 변화와 당대의 정치적 상황을 이해하는 데 도움을 준다. 특히 경릉의 삼연릉은 세 기의 봉분이 나란히 배치된 유일한 사례로, 왕과 왕비의 위계가 어떻게 왕릉 공간에 반영되는지를 보여준다.
나아가 남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각 표석에 얽힌 대한제국과 일본 간의 갈등, 그리고 명성황후 시해 사건과 관련된 인물들의 복잡한 역사는 주권을 잃은 군주의 고뇌와 시대적 격변을 느끼게 한다.
결론적으로, 「왕릉팔경」과 같은 여행 프로그램은 조선왕릉의 아름다움과 역사적 의미를 대중에게 효과적으로 전달할 수 있는 잠재력을 지니고 있다. 하지만 이러한 프로그램이 단순한 유적 소개에 그치지 않으려면, 왕릉 하나하나에 담긴 복잡한 역사적 맥락, 당시의 시대적 아픔, 그리고 근대 전환기의 혼란스러운 상황까지 깊이 있게 성찰할 기회를 제공해야 한다. 앞서 밝힌 초등학생 참가자의 “역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다”는 포부처럼, 이러한 경험이 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던지는 계기가 될 때, 프로그램은 비로소 진정한 의미를 얻을 것이다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기는 길이다.
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