추석 연휴는 많은 국민들에게 휴식의 시간이지만, 예측 불가능한 위급 상황은 명절에도 예외 없이 발생한다. 특히 의료기관의 문턱이 높아지기 쉬운 연휴 기간 동안, 응급환자가 신속하고 적절한 치료를 받지 못하는 상황은 생명과 직결되는 심각한 문제로 대두된다. 이러한 ‘명절 기간 응급의료 접근성 저하’라는 근본적인 문제를 해결하기 위해, 소방청은 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 빈틈없는 비상근무체계를 구축하고 국민의 생명과 안전을 지키는 데 총력을 기울였다.
이러한 위기 상황에 대응하기 위해 소방청은 적극적인 인력 및 시스템 보강에 나섰다. 전국 20개 119구급상황관리센터에는 간호사와 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 증원했으며, 상담 전화를 받는 수보대 역시 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 운영했다. 이는 연휴 기간 급증할 것으로 예상되는 상담 수요에 효과적으로 대응하고, 위급 상황 발생 시 신속하게 도움을 제공하기 위한 구체적인 솔루션이었다.
119구급상황관리센터는 단순히 전화 상담만 진행하는 곳이 아니었다. 센터는 의료기관의 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 수행했다. 질병 상담 및 응급처치 지도 또한 제공하며, 의료기관 이송이 필수는 아닌 비응급환자에게는 가정에서 스스로 할 수 있는 응급 대처 방법을 안내하여 의료 자원의 효율적 활용을 도모했다. 실제로 추석 연휴 동안 119 상담은 총 5만 6151건에 달했으며, 이는 평시 대비 73.8% 증가한 수치로, 연휴 기간 국민들의 의료 정보 수요가 얼마나 높았는지를 여실히 보여준다. 상담 내용 중 병의원 안내가 59.8%로 가장 많았으며, 이는 명절 기간 병원 찾기의 어려움을 방증한다.
뿐만 아니라, 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증응급환자 발생 시 이송 병원 선정 및 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 유기적인 협력 체계 덕분에 생명이 위급한 중증응급환자의 소생에 결정적인 역할을 하는 사례들이 이어졌다. 경북에서는 배뇨 장애 및 의식 저하를 보이는 20개월 유아와 장중첩증이 의심되는 7세 아동 환자가 진료 가능한 병원을 찾지 못하자, 서울·경기 지역의 병원을 신속하게 선정하고 소방헬기를 통해 긴급 이송하는 성과를 거두었다. 충북과 전북에서는 조산 위험이 높은 임신부의 이송을 지원하고 구급차 내 출산을 성공적으로 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰으며, 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환이 의심되는 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 안에 치료받을 수 있도록 했다.
이러한 성공적인 대응을 바탕으로 소방청은 향후 응급 이송 체계를 더욱 고도화할 계획이다. 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이며, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고 의료기관은 환자를 우선 수용하여 평가 및 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 옮기는 체계로 개선할 방침이다. 이러한 제도 개선이 성공적으로 적용된다면, 명절 연휴뿐만 아니라 평시에도 생명이 위급한 환자들이 더욱 신속하고 효율적으로 치료받을 수 있는 응급 이송 시스템이 마련될 것으로 기대된다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”고 말하며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다.
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