우리 사회는 세계적으로 유례없이 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있으며, 이에 따라 치매가 야기하는 사회적 부담 역시 날로 증가하고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 치매는 개인의 기억을 지울 뿐만 아니라, 그 가족들의 일상까지 뒤흔드는 심각한 문제로 자리 잡았다. 이러한 상황에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치매 환자와 가족의 부담을 덜어주고자 노력하고 있다.
치매로 고통받는 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 곳은 바로 지역별 치매안심센터다. 현재 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활 프로그램, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 더욱 세밀한 지원이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 인지지원등급 환자뿐만 아니라 장기요양 5등급 환자까지 확대되면서, 보호자들은 잠시나마 돌봄 부담에서 벗어나 휴식을 취할 수 있게 되었다. 이는 24시간 돌봄의 어려움을 호소하는 많은 가족들에게 실질적인 도움이 될 것으로 기대된다.
치매 관리의 중요성은 개인적인 경험을 통해서도 확인할 수 있다. 기자는 최근 잦아진 건망증 증상을 겪으며 치매안심센터의 조기 검진 및 관리 시스템을 직접 경험했다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자에게 돌봄단은 안부 인사를 건네며 최근 겪고 있는 기억력 저하 문제를 경청했다. 외출 시 지갑을 잊거나 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 등의 경험을 토대로 주민센터 간호사 상담을 권유받았고, 1차 인지검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단을 받았다. 이후 치매안심센터의 정밀검사 및 연계된 병원에서의 진료를 통해 약물 치료를 시작했으며, 약 한 달간 복용한 후 기억력 저하 증상이 눈에 띄게 줄어드는 것을 경험했다. 이러한 과정은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라, 초기 단계에서 제도적 지원망과 연결될 때 충분히 관리 가능한 질환임을 보여주었다. 현장의 돌봄단 관계자는 치매 환자와 가족에게 단순한 활동이지만 큰 힘이 된다고 언급하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 밝혔다.
디지털 기술 역시 치매 예방과 관리의 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 이 앱을 통해 건강 상태를 꾸준히 관리하고, 가족들은 부모님의 건강 상태를 원격으로 확인하며 이상 징후를 조기에 파악할 수 있게 되어 안심하고 있다. 이는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육 및 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 담당자는 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담 및 심리 치유 프로그램, 가족 휴식 제도 강화에도 힘쓰고 있다고 설명했다.
치매는 환자 본인뿐만 아니라 가족에게도 막대한 정신적, 육체적 부담을 안겨주는 질환이다. 이러한 상황에서 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 폐지하여 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하는 등 정책의 사각지대를 줄이기 위한 노력을 이어가고 있다. 하지만 여전히 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차는 해결해야 할 과제로 남아 있다.
치매는 단순 건망증과는 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 반복적인 정보를 주어도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편할 때, 또는 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때는 조기 검진이 적극적으로 권고된다.
기억을 지키는 일은 곧 삶을 지키는 일이다. 치매는 고령화 사회의 피할 수 없는 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보고, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, 그리고 ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 사실을 분명히 보여준다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아니라, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있는 과제다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 모든 국민이 치매의 심각성을 인지하고 서로의 손을 맞잡으며 연대해야 할 필요성을 되새기는 중요한 계기가 된다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일, 그것은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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