우리 사회는 저출산과 급격한 고령화라는 거대한 변화에 직면하고 있다. 출생아 수는 줄고, 노인 인구는 빠르게 증가하는 현상은 단순히 숫자의 변화를 넘어 세대 간의 단절을 심화시키는 문제로 이어지고 있다. 아이들의 웃음소리는 점점 잦아들고, 우리 주변의 어르신들 수는 해마다 늘어나는 상황에서, 이러한 인구 구조의 변화가 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 만들고 있다는 점이 중요한 문제로 제기된다.
기존의 정책들은 이러한 문제를 해결하기 위해 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식에 집중해왔다. 예를 들어, 아이들을 위한 돌봄 정책, 청년들의 주거 문제 해결, 그리고 어르신들을 위한 복지 정책 등이 대표적이다. 이러한 개별적인 접근 방식은 같은 동네에 살고 있음에도 불구하고 세대 간의 만남의 기회를 줄이고, 함께 어울릴 수 있는 공적인 공간의 축소를 야기하는 결과를 낳고 있다. 이제는 이러한 분리된 정책 접근 방식에서 벗어나, 나이와 상관없이 누구나 자연스럽게 어울리고 함께 살아갈 수 있는 사회적 환경을 조성하는 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급히 요구된다.
연령통합사회가 추구하는 것은 복잡한 개념이 아니다. 이는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 다양한 연령층이 하나의 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 의미한다. 예를 들어, 아이들의 놀이터 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역의 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 더 이상 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 바로 연령통합의 목표이다. 이미 OECD에서도 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서 세대 간의 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있으며, 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 그리고 공공 서비스 접근성 강화 등이 이러한 변화를 위한 중요한 요소로 언급되고 있다.
연령통합사회는 단순히 다양한 세대가 한 공간에 모여 사는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 뚜렷하게 나뉘지 않고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것이다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 쉽게 이용할 수 있는 동네 공간, 나이에 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심이 된다. 중요한 점은 이러한 연령통합이 단순한 복지 정책의 확장을 넘어, 생활 환경의 설계와 운영 방식 전반에 걸쳐 적용되어야 한다는 것이다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 완전히 분리되기보다는, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계될 필요가 있다.
진정한 연령통합은 단순히 같은 공간에 함께 존재하는 것만으로는 충분하지 않다. 세대가 서로를 이해하고 실질적인 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하는 것이 필수적이다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 종합적으로 작동할 때 비로소 효과적인 연령통합이 이루어질 수 있다. 현재 대통령 선거 공약들을 살펴보면 저출생 대응은 보육, 양육비, 주거 지원 중심으로, 고령사회 대응은 돌봄과 의료체계 강화 중심으로 제시되어 있다. 이러한 정책들은 각각의 필요성을 가지고 있지만, 여전히 세대를 분리하여 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다는 한계를 지적할 수 있다.
결론적으로, 지금 우리 사회에 가장 필요한 것은 세대를 분리하여 지원하는 방식에서 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 연령에 따라 정책을 세분화하는 대신, 전 생애주기를 아우르고 각 세대를 유기적으로 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 연령통합의 필요성을 깊이 인식하고, 도시 공간과 정책, 서비스의 설계 전반에 걸쳐 이러한 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 이는 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 서로를 연결하는 건강한 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 우리는 모두 언젠가는 아이였고, 지금 나이를 먹고 있으며, 미래에는 노인이 될 것이다. 이러한 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시간을 맞이해야 할 때이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식으로서, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 그려나가야 한다.
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