최근 우리나라를 알리는 공공 외교관으로서 국민들의 직접적인 참여를 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공 외교를 강화하겠다는 정부의 발표가 있었다. 이는 과거 한류 열풍 이전, 외국 친구가 한국 전통 결혼식에 대한 호기심을 보이던 시절부터 시작된 문화 교류의 연장선상에 있다고 볼 수 있다. 당시에는 사진관에서 한복을 대여해 결혼사진을 찍는 것조차 도움을 주어야 했지만, 이제는 한류와 K-문화의 확산으로 한국에 대한 관심이 더욱 높아졌다. 이러한 국민적 관심사를 바탕으로, ‘제7회 공공외교주간’이 현재 열리고 있다. ‘공공외교’란 정부 간의 외교와는 달리, 문화와 예술을 통해 국민들이 서로 신뢰와 호감을 쌓는 외교를 의미한다.
이러한 공공 외교의 취지를 국민들이 직접 체험할 수 있도록 마련된 ‘공공외교주간’은 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최하는 연례 행사다. 올해로 7회를 맞이한 이번 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행되고 있다. 축제는 한국의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이러한 행사에 참여함으로써 참가자들은 서로의 나라를 더 깊이 이해하게 되고, 이는 궁극적으로 국제 사회 협력에 중요한 기반이 될 호감과 신뢰를 구축하는 데 기여한다.
다양한 프로그램 중, 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍에 참여했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 사람에게 직접 커피에 대한 이야기를 듣는 기회가 흔치 않다며 큰 기대를 보였다. ‘제7회 공공외교주간’ 참가자들은 19층 세미나실로 이동했고, 테이블 위에는 콜롬비아의 상징인 전통 모자가 놓여 있었다. 참가자들은 모자를 써보거나 사진을 찍으며 흥미를 느꼈다. 잠시 후, 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 나와 콜롬비아 커피의 역사, 중요성, 그리고 커피 여행에 대해 설명했다.
알레한드로 대사에 따르면, 콜롬비아는 세 개의 산맥이 있고 화산재로 이루어진 토양 덕분에 일 년 내내 커피 재배가 용이하다. 또한, 손으로 직접 수확하며 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 커피 맛을 낸다고 설명했다. 커피를 내릴 때는 일반 종이 필터 대신 천으로 된 필터를 사용하며, ‘파넬라’라고 불리는 콜롬비아 설탕을 넣어 즐긴다고 소개했다. 이러한 설명을 들으며 콜롬비아 전통 설탕을 직접 보지 못한 점이 아쉬움으로 남았다. 커피는 처음에는 가정집에서 즐기기 시작했으나, 점차 전문 시설로 확산되었고, 제1, 2차 세계대전을 거치며 인스턴트 커피 개발과 함께 군인들에게 제공되면서 수요가 급증했다. 현재는 해외에서 커피 관광객들이 방문할 정도로, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되기도 했다. 광활한 커피 재배 지역을 상상하며 방문하고 싶은 마음이 절로 들었다.
이어서 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 커피 제조 과정을 시연하며 쉽게 설명했다. 그는 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 수확기에 발효 및 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드’ 방식을 주로 택한다고 설명했다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 향과 맛을 비교했다. 어떤 커피가 더 고소하고 어떤 커피가 더 과일 향이 나는지 느껴보는 시간이었다. 세미나실은 어느새 커피 향으로 가득 찼고, 참가자들은 저마다의 취향에 맞는 커피를 찾으며 즐거워했다. 이러한 경험은 같은 커피라도 개인의 취향에 따라 다르게 느껴진다는 점을 흥미롭게 보여주었다.
커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아가 커피 외에도 한국과 긴밀한 관계를 맺고 있다고 언급했다. 그는 6·25 전쟁 당시 콜롬비아가 파병을 통해 한국을 도왔다는 점을 상기시키며, 특히 한국과 콜롬비아 국민은 무비자로 상대국에 체류할 수 있어 업무상 왕래가 매우 편리하다고 덧붙였다. 함께 커피 향을 맡으며 단체 사진을 촬영하는 모습에서, 지리적 거리는 더 이상 중요하지 않다는 확신을 얻을 수 있었다.
워크숍이 열린 강연장 옆에는 공공 외교에 관한 다양한 포스터가 전시되어 있었다. 이러한 배경 속에서, 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안은 국민 참여형 공공 외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공 외교 강화라는 점에서 더욱 주목받고 있다. 올해 한국에서 개최되었거나 개최될 예정인 크고 작은 국제 행사들과 한 달여 뒤 열리는 APEC 회의 개최국이라는 점을 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 어느 때보다 강조되고 있다.
‘공공외교주간’은 단순한 행사를 넘어, 정부만의 영역이 아닌 국민 모두가 외교의 주체로서 참여해야 함을 일깨워준다. 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교가 불가능하며, 반대로 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 더욱 끈끈하고 강력한 관계를 형성할 수 있다. ‘제7회 공공외교주간’에 펼쳐지는 다채로운 프로그램을 통해 참가자들이 공공 외교의 진정한 의미를 깨닫고, 스스로가 공공 외교의 주인공이라는 인식을 가지게 되기를 기대한다. 필자 역시 26일에 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 참여할 계획이다.
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