일상 속 무심코 지나쳤던 농업이 현재와 미래를 잇는 혁신의 장으로 재탄생했다. ‘2025 대한민국 농업박람회’가 서울 양재 aT센터에서 9월 25일부터 28일까지 개최되었으며, 이 박람회는 단순히 농산물을 전시하는 것을 넘어, 농업이 직면한 문제점을 분석하고 이를 해결하기 위한 첨단 기술과 창의적인 아이디어들을 집약적으로 선보였다. 본 기사는 이번 박람회가 제시하는 ‘농업의 혁신’이라는 거대한 흐름 속에서 해결해야 할 근본적인 문제와 그 해결책, 그리고 미래 전망을 심층적으로 분석한다.
이번 박람회에서 가장 먼저 마주하게 되는 ‘문제’는 바로 농업의 다각화와 소비자의 인식 개선에 대한 필요성이다. ‘농업과 삶’ 주제관에서는 국민의 삶 속에 깊숙이 자리한 농업의 가치를 조명하며, 올해의 농산물인 감자의 무궁무진한 변신을 선보였다. ‘서홍’, ‘골든에그’와 같은 생소한 품종부터 감자로 만든 수제 맥주와 화장품까지, 감자는 단순한 식재료를 넘어 다양한 산업과 연결될 수 있는 잠재력을 보여주었다. 이는 소비자들이 농산물을 바라보는 시야를 확장하고, 농업의 부가가치를 높여야 한다는 과제를 제시한다. 또한, 공익 직불제에 대한 설명은 농업인이 아닌 일반 국민들에게는 다소 생소할 수 있지만, 그 중요성과 가치를 현장에서 이해시키는 노력이 필요함을 보여준다. 축산물품질평가원의 꿀 등급제는 소비자의 알 권리를 보장하고 안심하고 구매할 수 있는 환경을 조성함으로써 꿀 산업의 신뢰도를 높여야 하는 과제를 해결하려는 시도다. 특히, 우리 쌀을 소개하는 코너에서는 강원도 오대산 쌀, 충남 삼광 쌀, 전남 새청무쌀 등 각 지역 품종의 특징과 그에 맞는 요리법을 제시하며, 소비자들이 쌀을 단순히 밥 짓는 용도를 넘어 다양하게 활용하고 각 품종의 개성을 이해하도록 돕는다. 이는 소비자가 쌀을 선택할 때 도정 일자와 단일 품종 여부 외에도 지역별 품종의 특징까지 고려하게 하여 쌀 소비 문화를 풍요롭게 만들 수 있다는 점에서 의미가 있다.
이어 ‘농업의 혁신’관은 첨단 기술이 농업 현장의 비효율성을 어떻게 극복할 수 있는지 구체적인 해답을 제시한다. 인공지능(AI) 기반의 선별 로봇은 사람이 17개의 불량 과일을 골라낼 때 43개를 처리하는 놀라운 속도와 정확성을 보여주며, 농산물 품질 관리의 효율성을 극대화할 수 있음을 시사한다. 이는 농산물의 품질 저하로 인한 손실을 줄이고, 더 나아가 소비자에게는 균일하고 우수한 품질의 농산물을 공급할 수 있다는 점에서 중요한 해결책이다. ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램에 참여한 경험은 농업 생산성 향상의 핵심인 품종 개발 과정에 대한 이해를 높였다. ‘그린시스’ 배의 당도 측정 과정을 통해, 과일의 외관 특성과 더불어 실제 당도를 과학적으로 측정하는 것은 품종의 우수성을 객관적으로 평가하고 소비자에게 정확한 정보를 제공하는 데 필수적임을 알 수 있다. 이는 소비자가 합리적인 선택을 할 수 있도록 돕고, 농가 역시 우수한 품종 개발에 대한 동기 부여를 받을 수 있다는 점에서 긍정적인 효과를 기대할 수 있다.
‘색깔 있는 농업’관은 농업의 외연을 확장하고 새로운 부가가치를 창출해야 한다는 과제를 제시한다. K-푸드를 비롯해 도시농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 선보이며, 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업 분야의 창의성과 혁신이 무한한 가능성을 가지고 있음을 보여준다. 이는 농업이 단순히 식량 생산에 국한되지 않고, 문화, 관광, 식품 산업 등 다양한 분야와 융합하여 새로운 성장 동력을 확보해야 함을 시사한다.
마지막으로 ‘활기찬 농촌’관은 농촌 소멸 위기라는 심각한 사회 문제에 대한 근본적인 해결책을 모색한다. 각 지자체가 귀농·귀촌 희망자들을 위한 홍보에 나선 것은 물론, 정부의 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 귀농·귀촌 희망자와 빈집 소유자를 연결하고 기관이 관리와 운영을 지원함으로써 농촌의 빈집 문제를 해결하고 인구 유입을 촉진하는 현실적인 방안을 제시한다. 지난해 기준 7만 8천 95곳에 달하는 농어촌 빈집 중 60%가 재탄생할 수 있다는 점은 이 정책의 잠재력을 보여준다. 귀농·귀촌 희망자에게는 안정적인 정착 기반을 제공하고, 빈집 소유자에게는 유휴 자산의 활용 방안을 제시하며, 나아가 농촌 지역에 새로운 활력을 불어넣는 다각적인 효과를 기대할 수 있다. 이는 농촌이 더 이상 ‘떠나는 곳’이 아닌 ‘돌아오는 곳’으로 변화할 수 있다는 희망적인 전망을 제시한다.
결론적으로, ‘2025 대한민국 농업박람회’는 우리가 매일 접하는 먹거리에 대한 애정이 K-농업의 강력한 성장 동력이 될 수 있음을 명확히 보여주었다. 농업이 과거에 머무르지 않고 기술, 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 역동적인 현재와 미래를 제시함으로써, 국민 모두의 작은 관심들이 모여 대한민국 농업의 긍정적인 변화를 이끌어낼 수 있다는 확신을 심어준다. 이러한 박람회를 통해 제시된 다양한 정책과 아이디어들이 성공적으로 현장에 적용된다면, 농업은 더욱 발전하고 국민 모두에게 풍요로운 미래를 선사할 것으로 기대된다.
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