무더웠던 여름, 서울프레스센터 앞 팝업 부스에서 ‘2025 대한민국 농업박람회’를 홍보하는 안내자들의 활기찬 목소리가 들려왔다. 단순히 미래의 박람회를 알리는 행사를 넘어, 이곳에서는 감자 키링 만들기 체험과 함께 올해의 농산물인 감자를 홍보하는 행사까지 진행되며 방문객들의 흥미를 유발했다. 키오스크를 통해 자신의 성향에 맞는 주제관을 추천받을 수 있었던 경험은 박람회 현장에 대한 기대감을 더욱 높였다. 이처럼 대중과의 접점을 넓히려는 노력은 농업에 대한 관심을 환기하고, 농업이 가진 현재와 미래의 가치를 재조명하려는 시도로 해석된다.
지난 9월 25일부터 28일까지 서울 양재 aT센터에서 개최된 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 이러한 기대를 현실로 만들었다. 정책기자단과 함께 박람회를 찾은 이유는 우리나라 농업 정책을 보다 꼼꼼히 살펴보고, 이를 통해 농업이 직면한 문제와 그 해결 방안을 심층적으로 분석하기 위함이었다. 박람회는 ‘농업과 삶’, ‘농업의 혁신’, ‘색깔 있는 농업’, ‘활기찬 농촌’이라는 네 가지 주제관으로 구성되어, 각기 다른 관점에서 농업의 현재와 미래를 조망했다. 이러한 구성을 통해 박람회는 농업이 단순히 식량을 생산하는 산업을 넘어, 국민의 삶과 문화, 그리고 미래 기술과 융합하는 다층적인 영역임을 보여주고자 했다.
가장 먼저 방문객을 맞이한 ‘농업과 삶’ 주제관은 국민의 삶과 역사에 깊숙이 뿌리내린 농업의 가치를 조명했다. 특히 올해의 농산물인 감자는 ‘서홍’, ‘골든에그’ 등 다양한 품종뿐만 아니라 감자 맥주, 화장품 등 혁신적인 가공품으로 재탄생한 모습을 선보이며 그 변화무쌍한 가능성을 보여주었다. 이러한 다양성은 소비자들이 감자를 더욱 친숙하게 느끼고, 그 가치를 새롭게 인식하는 계기를 제공했다. RC카를 이용한 감자 수확 체험과 감자탑 쌓기 활동은 어린이들에게는 재미있는 놀이를, 어른들에게는 감자에 대한 유익한 정보를 제공하며 자연스럽게 농업을 배우는 기회를 만들었다. 특히 여름철 감자 보관법에 대한 새로운 정보는 일상생활에 직접적으로 도움이 되는 실질적인 지식이었다. 또한, 공익 직불제에 대한 현장 설명은 농업인이 아니더라도 그 중요성과 가치를 이해할 수 있도록 도왔으며, 축산물품질평가원의 꿀 등급제는 소비자들이 안심하고 농산물을 구매할 수 있도록 하는 제도적 장치의 필요성을 시사했다. 우리 쌀의 다양한 품종별 특징과 그에 맞는 요리법을 소개한 코너는 소비자들이 쌀을 선택하는 기준을 확장하고, 우리 쌀에 대한 관심을 높이는 데 기여했다.
‘농업의 혁신’관에서는 첨단 기술과 농업이 결합하여 그려내는 미래 농업의 청사진을 제시했다. 인공지능 선별 로봇은 상처 난 과일을 0.1초 만에 골라낼 정도로 정밀하고 빠른 작업 능력을 보여주며, 생산 과정의 효율성을 극대화할 수 있음을 입증했다. 17개의 불량 과일을 선별하는 사람보다 43개를 선별하는 AI 로봇의 능력은 기술 발전이 가져올 파급력을 실감하게 했다. ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램에 참여한 경험은 소비자들이 단순히 과일의 당도만 확인하는 것을 넘어, 그 품질을 과학적으로 측정하고 분석하는 과정을 이해하게 해주었다. ‘그린시스’라는 배 품종의 특성과 당도 측정 과정을 통해 참가자들은 농산물의 가치를 더욱 깊이 이해하고, 직접 맛보며 그 우수성을 체감했다. 이는 소비자들이 농산물에 대한 신뢰를 높이고, 더 나아가 농업 생산자들에게는 더 나은 품질의 농산물 개발에 대한 동기를 부여할 수 있는 중요한 시도였다.
‘색깔 있는 농업’관은 K-푸드, 도시농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 선보이며 농업의 문화적, 산업적 가치를 부각했다. 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업 분야의 창의성과 혁신 가능성을 보여주며 방문객들에게 신선한 충격을 안겨주었다.
‘활기찬 농촌’관은 농촌 소멸 위기에 맞서 새로운 활력을 불어넣으려는 정책과 아이디어들을 소개하며 농촌의 미래에 대한 희망적인 메시지를 전달했다. 특히 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 방치된 농촌의 빈집을 활용하여 귀농·귀촌 희망자와 연결하고, 기관의 관리와 운영을 통해 문제를 해결하는 혁신적인 방안을 제시했다. 연간 7만 8천여 호에 달하는 농어촌 빈집 중 60%가 재탄생할 수 있다는 통계는 이 정책의 잠재력이 얼마나 큰지를 보여주었다. 빈집 소유자와 귀농·귀촌 희망자 모두에게 이익이 되는 동시에, 낯선 지역을 일일이 방문하기 어려운 현실적인 어려움까지 해소해 주는 이 정책은 농촌을 ‘떠나는 곳’이 아닌 ‘돌아오는 곳’으로 변화시키는 중요한 동력이 될 것으로 기대된다.
각기 다른 분야의 정책 기자들이 나눈 소감은 박람회가 다양한 관점에서 농업의 현재와 미래를 조명했음을 방증한다. 친환경 농산물 인증 마크의 중요성을 인지하고, 스마트 농업의 혁신에 대한 기대감을 표현했으며, 지역의 특징을 살린 산업 연계를 통해 농촌의 밝은 전망을 제시했다. 또한, 유기농·무농약 마크 사용 장려와 더불어 자연재해로 어려움을 겪는 농가를 돕기 위한 친환경 농산물 소비 증진의 필요성이 강조되었다. 꿀 등급제와 같이 소비자들이 안심하고 농산물을 구매할 수 있도록 돕는 제도 개선에 대한 요구는 농업의 투명성과 신뢰도를 높이는 데 기여할 것이다.
결론적으로 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 우리가 매일 마주하는 먹거리에 대한 애정이 K-농업의 강력한 성장 동력이 될 수 있음을 명확히 보여주었다. 농업이 더 이상 과거에 머무르지 않고, 기술과 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 K-농업의 역동적인 현재와 미래를 생생하게 그려냈다. 국민 모두의 농업에 대한 작은 관심과 참여가 모여 대한민국 농업의 지속적인 성장과 발전을 이끌어낼 강력한 원동력이 될 것으로 기대된다.
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