우리 사회가 직면한 가장 큰 난제 중 하나인 치매가 더 이상 특정 개인이나 가정을 넘어 국가적인 차원의 해결 과제로 떠오르고 있다. 급속한 고령화 사회 진입과 함께 2025년 현재 97만 명에 달하는 노인 치매 환자가 발생했으며, 20년 후에는 이 수치가 200만 명을 넘어설 것으로 전망되면서 치매 문제의 시급성을 더욱 강조하고 있다. 이러한 상황은 드라마나 영화 속 소재로만 여겨졌던 치매가 우리 현실, 우리 곁의 문제로 다가왔음을 명확히 보여준다.
이러한 국가적 위협에 대응하기 위해 정부는 2011년 「치매관리법」을 제정하고, 매년 9월 21일을 ‘치매극복의 날’로 지정하여 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 노력을 지속해왔다. 올해로 제18회를 맞이한 치매극복의 날은 특히 치매 문제 해결을 위한 국가적 의지와 지역 사회의 적극적인 참여를 촉구하는 계기가 되었다. 전국 256곳에 설치된 치매안심센터는 치매를 개인, 가족, 지역 공동체를 넘어 국가가 풀어야 할 문제로 인식하고, 체계적인 치매 관리 서비스를 제공하는 핵심 거점 역할을 수행하고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력의 지향점을 명확히 보여준다.
이러한 국가적 정책 발표의 배경에는 치매에 대한 잘못된 정보와 인식 부족으로 인해 발생하는 어려움이 자리하고 있다. 치매 환자를 둔 가족들이 겪는 심리적 고통과 일상생활의 제약, 그리고 사회적 편견은 치매 문제 해결의 중요한 장애물이다. 또한, 치매가 마치 모든 일상을 마비시키는 심각한 상태로만 인식되는 경향은 조기 진단과 적극적인 치료를 주저하게 만드는 요인이 되기도 한다. 토크콘서트에서 강연에 나선 협력 의사의 지적처럼, 드라마 속 모습이 치매의 전부가 아니며, 가벼운 치매 상태에서 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦추는 것이 가능하다는 사실은 치매에 대한 정확한 정보 제공과 인식 개선이 얼마나 중요한지를 시사한다. 치매는 시간이 지나면서 서서히 기억력, 장소, 사람을 인지하는 능력이 저하될 수 있으며, 건망증과는 달리 시간이 지날수록 악화되고 일상생활에 지장을 초래하는 질병이다. 치매가 암보다 흔하다는 사실 또한 간과할 수 없는 현실이다.
이에 따라 지역 치매안심센터는 치매 극복을 위한 실질적인 솔루션으로서 다양한 역할을 수행하고 있다. 치매에 대한 상담과 조기 검진 기회를 제공하며, 치매 환자로 등록된 경우 치료 관리비 지원을 통해 경제적 부담을 경감시키고 있다. 또한, ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’나 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’와 같은 행사는 시민들이 치매 문제에 대해 더욱 친근하게 다가가고, 서로 소통하며 공감대를 형성하는 장을 마련한다. 이러한 활동은 치매에 대한 막연한 두려움을 줄이고, ‘혼자서는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있다’는 긍정적인 메시지를 전달하는 데 기여한다.
궁극적으로 이러한 인식 개선 노력과 체계적인 관리 시스템 구축은 치매 환자와 그 가족들이 보다 편안하고 안전하게 살아갈 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 기여할 것이다. 치매극복의 날을 계기로 모든 국민이 치매에 대한 올바른 정보를 습득하고, 예방 및 조기 진단에 적극적으로 참여하는 문화를 만들어나간다면, ‘치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 현실이 될 수 있을 것이다. 이는 개인의 노력뿐만 아니라, 지역 사회와 국가의 지속적인 관심과 지원이 동반될 때 비로소 가능한 목표이다.
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