치매는 개인의 삶뿐만 아니라 가족, 나아가 국가 시스템 전반에 막대한 영향을 미치는 심각한 질병으로 대두되고 있다. ‘치매’라는 단어만으로도 많은 이들이 막연한 두려움을 느끼지만, 실제 우리 주변에서 치매 진단을 받는 사례가 늘어나면서 더 이상 먼 미래의 문제가 아닌 현실적인 위협으로 다가오고 있다. 특히, 급속한 고령화 사회로 진입함에 따라 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자가 20년 뒤에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상되는 상황에서, 치매 문제는 개인적인 고통을 넘어 국가가 적극적으로 개입하고 해결해야 할 과제로 떠올랐다.
이러한 치매 문제에 대응하기 위해 지난 2011년 「치매관리법」이 제정되었으며, 매년 9월 21일을 ‘치매극복의 날’로 지정하여 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 노력을 기울이고 있다. 올해로 제18회를 맞이하는 치매극복의 날은 이러한 국가적 의지를 반영하는 중요한 기념일이다. 전국 256곳에 설치된 치매안심센터는 치매 문제를 개인이나 가족의 차원을 넘어 국가가 함께 풀어가야 할 문제로 인식하고, 지역사회 기반의 치매 통합 관리 서비스를 제공하는 핵심 거점 역할을 수행하고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에 제시된 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력의 지향점을 명확히 보여준다.
치매 문제 해결을 위한 구체적인 방안으로서, 전국 지자체에서는 9월 21일 치매극복의 날을 전후하여 다양한 기념행사를 개최하고 있다. 이러한 행사들은 치매에 대한 사회적 인식을 개선하고, 예방 및 조기 발견의 중요성을 강조하는 데 목적을 두고 있다. 실제 지역에서는 시민들이 쉽게 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등이 열렸다. 특히 ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 4행시 수상작은 치매를 극복하기 위한 개인적인 노력뿐만 아니라, 가족, 공동체, 그리고 국가의 연대를 통한 해결 의지를 잘 담아내고 있다는 평가다.
행사에 참여한 시민들의 연령대를 보면, 60대 이상 노년층이 상당수를 차지했지만, 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년층뿐만 아니라 중년, 나아가 청년층에 이르기까지 치매에 대한 인식을 제고하고 예방적 차원의 배움을 시작해야 할 필요성이 제기된다. 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 직접 강연에 나서, 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡는 데 기여했다. 드라마 등에서 접하는 심각한 치매 상태는 전체 환자의 일부이며, 대다수는 경증 상태에서 진단을 받고 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 설명은 치매에 대한 막연한 공포감을 줄이는 데 도움을 주었다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순서로 나타나며, 건망증과의 차이점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실 등 구체적인 정보들은 치매에 대한 이해도를 높였다.
결론적으로, 치매는 더 이상 남의 이야기가 아니며, 개인과 가족의 차원을 넘어선 국가적인 관리 시스템 구축이 절실한 상황이다. 치매안심센터는 치매 관련 상담, 조기 검진, 그리고 치매 환자 치료 관리비 지원 등 실질적인 지원을 제공하는 최일선의 창구 역할을 하고 있다. 따라서 가족 구성원 중 치매가 의심되는 사례가 발생했을 때, 당황하지 않고 가장 먼저 지역 치매안심센터를 방문하는 것이 중요하다. 치매극복의 날을 맞아, 혼자서는 두려울 수 있지만 치매안심센터와 같은 국가적 지원 시스템과 함께라면 충분히 극복할 수 있다는 희망적인 메시지가 우리 사회 전반에 확산되어야 할 것이다.
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