우리나라의 국제적 위상 강화와 문화적 영향력 확대라는 시대적 과제 앞에서, 정부 주도의 외교를 넘어선 국민 개개인의 적극적인 참여를 통한 ‘공공외교’의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 해외 거주 경험에서 비롯된 외국 친구들의 한국 문화에 대한 호기심이 전통 결혼식 준비를 돕는 계기가 되었고, 이후 한류 열풍과 함께 한국에 대한 관심이 폭발적으로 증가했던 경험은 이를 뒷받침한다. 이제는 자녀들 세대까지 세계 문화에 대한 깊은 관심을 보이며, 그 나라의 음식을 직접 만들어 먹는 등 능동적으로 문화를 탐구하는 시대가 되었다. 이러한 배경 속에서 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 국제 사회와의 유대감을 형성할 수 있는 ‘제7회 공공외교주간’이 열리고 있다.
‘공공외교’는 정부 간의 딱딱한 외교와 달리, 문화, 예술 등 다양한 분야를 통해 국민 간의 신뢰와 호감을 쌓아가는 활동을 의미한다. 매년 가을, 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 ‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞이하며 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 개최되고 있다. 이번 축제는 한국의 공공외교 현장과 풍부한 문화를 한 자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램으로 구성되었다. 이러한 행사를 통해 참가자들은 서로의 나라를 더욱 깊이 이해하게 되고, 이는 곧 국제 사회 협력에 필수적인 호감과 신뢰를 구축하는 강력한 동력이 된다.
특히 이번 ‘제7회 공공외교주간’에서 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하며 공공외교의 새로운 가능성을 엿볼 수 있었다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 전문가로부터 커피에 대한 이야기를 직접 듣는 귀한 기회에 큰 기대를 표했다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아는 약 17,800km의 물리적 거리를 가지고 있지만, 커피라는 매개체를 통해 문화적 공감대를 형성할 수 있다는 사실은 무척 신기했다. 워크숍은 참가자들이 콜롬비아 전통 모자를 써보고 기념품으로 드립백 커피를 받는 것으로 시작되었다. 이후 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사, 재배 환경, 그리고 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛의 특징을 설명하며, 유네스코 문화유산으로 지정된 커피 재배 지역의 아름다운 경관을 그려냈다. 또한, 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 사실과 한국과 콜롬비아가 무비자 협정을 맺고 있어 교류가 더욱 편리하다는 점을 언급하며 양국의 깊은 친밀감을 강조했다.
콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식의 커피 제조 과정을 시연하며, 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 수확기에 발효와 부패의 위험을 줄이기 위해 이 방식을 채택한다고 설명했다. 이어서 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛을 비교하고 자신의 취향을 탐색하는 시간을 가졌다. 같은 커피임에도 불구하고 참가자들마다 다르게 느껴지는 취향의 차이는 흥미로운 발견이었다. 워크숍은 함께 커피 향을 맡으며 찍은 단체 사진으로 마무리되었고, 콜롬비아 모자를 쓴 양국 사람들의 자연스러운 웃음은 물리적 거리가 더 이상 중요하지 않다는 확신을 주었다.
이러한 민간 차원의 문화 교류는 정부의 공공외교 사업 확대 정책과도 맥을 같이 한다. 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 올해 우리나라에서 연이어 개최되는 크고 작은 국제 행사들과 더불어, 한 달여 뒤 개최되는 APEC 회의는 민간 외교의 중요성을 더욱 부각시키는 계기가 되고 있다. ‘공공외교주간’과 같이 국민들이 직접 참여하고 즐길 수 있는 다양한 프로그램을 통해 공공외교의 진정한 의미를 되새기고, 스스로가 공공외교의 주체라는 인식을 갖는 것이 중요하다. 정부와 국민이 함께 만들어가는 공공외교는 그 어떤 외교보다 끈끈하고 강력한 국제적 관계를 구축하는 밑거름이 될 것이다. 필자 또한 26일 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 참석하며 이러한 민간 외교의 중요성을 다시 한번 체감할 예정이다.
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