고령화 사회에서 치매는 개인과 가족뿐만 아니라 사회 전체에 막대한 부담을 안겨주는 심각한 문제로 부상하고 있다. 세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이는 한국 사회에서 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이는 단순히 기억력 저하를 넘어 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실이며, 이에 대한 사회적 대응이 시급한 상황이다.
정부는 이러한 문제에 직면하여 ‘치매국가책임제’를 통해 치매 환자와 그 가족을 지원하는 정책을 강화하고 있다. 핵심적인 해결책으로 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공하며 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 기관으로 자리매김하고 있다. 특히 올해부터 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 확대되어 장기요양 5등급 환자까지 포함됨에 따라 보호자들의 돌봄 부담을 경감시키는 데 크게 기여하고 있다.
치매 관리 체계는 디지털 도구를 통해서도 더욱 확대되고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 건강 관리 및 치매 예방 기능을 제공하며, 치매안심센터와의 데이터 연동을 통해 더욱 체계적인 관리가 가능하다. 이러한 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 더불어 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 긍정적인 평가를 받고 있다.
치매는 조기 발견과 적극적인 관리가 질병의 진행을 늦추는 데 결정적인 역할을 한다. 단순 건망증과 달리 치매 전조증상은 힌트를 주어도 기억이 되살아나지 않고 점차 기능 저하가 나타난다. 따라서 최근 기억력 저하가 잦거나, 언어·판단력 저하로 일상생활에 불편을 겪거나, 성격 변화가 장기간 이어지는 경우 조기 검진이 강력히 권고된다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 초기 발견과 제도의 연계가 치매 진행을 억제하고 일상생활의 자유를 회복하는 데 얼마나 중요한지를 보여준다.
치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아니다. 정부의 정책 확대, 치매안심센터의 역할 강화, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구의 활용은 치매 환자와 가족에게 든든한 사회적 안전망을 제공한다. 특히 치매 치료 관리비 지원 대상 확대와 같이 경제적 부담을 완화하기 위한 노력은 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 하는 중요한 조치다. 또한, 설문형 평가 도구 도입과 같은 세심한 정책은 기존 인지 검사에 어려움을 겪는 이들을 지원하며 포용적인 사회 구축에 기여하고 있다.
매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 높이고 사회적 연대를 다짐하는 중요한 계기다. 치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 우리 사회가 함께 나아가야 할 가장 중요한 메시지다.
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