대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 변화에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어났지만, 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 국민이 나이가 들어감에 따라 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이는 단순히 개인의 문제가 아닌, 사회 구조 전반의 변화를 요구하는 시급한 사회적 문제로 대두되고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해 필요한 것은 ‘고령자’만을 위한 특정 정책이 아니다. 대신, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 새로운 접근 방식이 필요하다. 고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 맥락에서 ‘고령화’를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 이해해야 한다고 강조한다. 즉, 현재 필요한 것은 고정된 ‘지원’이 아니라 함께하는 ‘동행’이며, 경직된 ‘정책’이 아닌 삶의 과정에 유기적으로 반응하는 ‘환경’의 전환이라는 것이다.
현재 우리 사회의 정책 및 제도는 고령화로 인한 복합적인 문제를 파편적으로 다루는 경향이 있다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 각각 분리되어 있으며, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 현실의 복잡성을 간과한다. 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 시간의 흐름에 따른 개인의 삶의 변화를 기존 주거지 안에서만 해결하려는 시도는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳는다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 끊임없이 변화하는 과정이므로, 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 지속적으로 유지될 수 있는 일상의 기반 구축이 필요하다. 이는 단순히 집을 바꾸는 차원을 넘어, 삶의 근본적인 기반을 재설계하는 것을 의미한다.
더 나아가 이러한 대응은 특정 세대를 넘어선다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시여야 한다. 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 것이다. 이러한 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 초고령사회 대응 전략의 핵심이 될 것이다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서는 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)와 같이 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 통합적인 서비스 연계를 제공하거나, CCRC(Continuing Care Retirement Community)처럼 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 구성하는 모델이 발전하고 있다. 최근에는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델을 통해 대학 캠퍼스와 연계하여 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공하며 삶의 지속적인 의미와 소속감을 부여하는 방식까지 진화하고 있다.
이러한 해외 사례들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순한 복지시설을 넘어 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔지만, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 각 지점마다 요구되는 연속적인 환경 및 서비스는 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다.
‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우며, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래하기도 한다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화의 연속이다. 따라서 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다.
이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 우리 주변의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크로서 기능해야 한다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 맞이하고 있다. 그러나 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고, 재택이냐 시설이냐, 복지냐 의료냐 하는 이분법적 틀에 머물러 있다. 고령화는 진행형의 과정이므로, 이에 따른 주거환경과 서비스 체계 또한 유기적으로 반응하며 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다.
새롭게 출범하는 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의를 본격화하고 있는 시점이다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가길 기대한다. 정부는 이제 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 하며, 방향 또한 ‘지원’이 아닌 ‘동행’을 위한 체계로, ‘정책’이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 바꿔나가야 할 것이다.
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