무더운 여름, 서울프레스센터 인근에서 우연히 만난 팝업 부스는 곧 다가올 ‘2025 대한민국 농업박람회’를 알리고 있었다. 작은 키링 만들기 체험과 함께 올해의 농산물인 감자를 홍보하는 행사는 즐거움을 선사했지만, 이 경험은 곧 다가올 농업박람회에 대한 기대감만을 증폭시킬 뿐, 현재 한국 농업이 직면한 근본적인 문제점을 명확히 드러내지는 못했다. 농업박람회는 단순히 농산물을 소개하는 자리를 넘어, 우리가 매일 소비하는 먹거리의 미래와 농촌 지역의 소멸 위기라는 중대한 문제에 대한 해답을 제시해야 하는 과제를 안고 있다.
이러한 배경 속에서 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 지난 9월 25일부터 28일까지 서울 양재 aT센터에서 개최되어, 한국 농업의 현재와 미래를 조망하는 중요한 장이 되었다. 이번 박람회는 ‘농업과 삶’, ‘농업의 혁신’, ‘색깔 있는 농업’, ‘활기찬 농촌’이라는 네 가지 주제관을 통해 농업 정책을 다채롭게 소개했다.
먼저 ‘농업과 삶’ 주제관에서는 국민의 삶과 역사 속에 깊이 뿌리내린 농업의 가치를 조명했다. 올해의 농산물인 감자는 ‘서홍’, ‘골든에그’ 등 다양한 품종으로 소개되었으며, 감자로 만든 수제 맥주와 화장품까지 등장하며 감자의 무궁무진한 변신 가능성을 보여주었다. 감자 화장품의 노화 방지 효능에 대한 설명과 함께, 아이들은 RC카로 감자를 수확하고 어른들은 감자탑을 쌓으며 자연스럽게 감자에 대한 이해를 높였다. 특히 여름철 감자는 서늘한 세탁실이 아닌 냉장고에 보관해야 한다는 새로운 사실은 유익한 정보였다. 또한, 농업인이 아니면 다소 생소할 수 있는 공익 직불제에 대한 현장 설명은 그 중요성과 가치를 이해하는 계기가 되었다. 축산물품질평가원 부스에서는 꿀 등급제에 대한 설명을 들을 수 있었다. 이 제도는 국내산 천연 벌꿀을 신선도, 저장성 등 8가지 항목으로 평가해 등급을 판정하고, QR코드와 유통관리 번호를 통해 소비자가 직접 확인할 수 있도록 하여 안심하고 꿀을 구매할 수 있도록 돕는다. 더 많은 농가가 이 제도를 활성화하면 좋겠다는 바람을 담고 있다. 우리 쌀에 대한 소개도 이어졌다. 강원도 오대산 쌀은 카레에, 충남 삼광 쌀은 초밥용으로, 전남 새청무쌀은 김밥, 경기 참 드림 쌀은 돌솥비빔밥, 경남 영호진미는 떡 요리에 적합하다는 설명은 쌀에 대한 깊이 있는 이해를 도왔다. 이는 단순히 쌀을 소비하는 것을 넘어, 도정 일자와 단일품종 여부, 그리고 지역별 품종의 특성까지 고려하게 만드는 중요한 계기가 되었다.
‘농업의 혁신’관은 첨단 기술이 농업과 만나 만들어낼 미래를 보여주었다. 인공지능(AI) 기반의 선별 로봇은 상처 난 과일을 0.1초 만에 골라내며, 셰프의 손맛을 재현하는 조리 로봇은 놀라움을 자아냈다. 같은 시간 동안 사람이 17개의 불량 과일을 골라낼 때, AI 로봇은 43개를 선별해 내는 효율성은 기술의 힘을 실감하게 했다. 특히 ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램에 참여하여, ‘그린시스’라는 배의 당도를 측정하는 과정을 직접 경험했다. 이 배는 동양 배와 서양 배를 교배해 육성한 품종으로, 초록색 껍질, 풍부한 과즙, 부드러운 식감이 특징이며 젊은 세대와 해외 시장에서 높은 선호도를 보인다는 설명이 이어졌다. 당도 측정 과정을 통해 참가자들은 과일의 품질을 직접 확인하며 농업인의 한 사람으로서의 경험을 나누었다.
‘색깔 있는 농업’관은 K-푸드를 비롯해 도시농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 선보였다. 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업의 창의적인 가능성을 보여주었다.
마지막으로 ‘활기찬 농촌’관은 농촌 소멸 위기에 맞서 새로운 활력을 불어넣으려는 정책과 아이디어들을 제시했다. 각 지역의 특산물 판매장과 귀농·귀촌관은 귀농·귀촌 희망자들에게 유용한 정보를 제공했다. 특히 정부에서 추진하는 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 주목할 만하다. 지난해 기준 전국 농어촌 빈집은 7만 8천 95곳에 달하며, 이 중 60%는 재활용 가능성이 있다고 한다. 이 정책은 빈집 소유자와 귀농·귀촌 희망자를 연결하고 기관이 관리와 운영을 돕는 방식으로, 참여가 쉽고 노후화된 빈집 수리비 지원 등 실질적인 혜택을 제공한다. 낯선 지역을 직접 방문하여 빈집을 찾기 어려운 현실을 고려할 때, 이 정책은 농촌으로의 새로운 삶을 꿈꾸는 이들에게 실질적인 도움을 줄 것으로 기대된다. 이는 농촌이 더 이상 떠나는 곳이 아닌, 새로운 기회를 찾아 ‘돌아오는 곳’으로 변화할 가능성을 시사한다.
이번 농업박람회를 통해 정책기자단은 다양한 시각에서 농업의 미래를 조망했다. 김윤경 기자는 주부로서 친환경 농산물 인증마크 확인의 중요성을 강조하며, 스마트 농업의 발전과 지역 특성을 활용한 농업 산업화를 통해 농촌 지역 소멸 위기에 대한 밝은 전망을 제시했다. 허민 기자는 친환경 농산물 자조금 관리위원회의 유기농·무농약 마크 사용 장려 노력을 인상 깊게 보았으며, 자연재해로 어려움을 겪는 사과 농가를 언급하며 친환경 농산물 소비 확대를 당부했다. 정아람 기자는 꿀 등급제에 대한 만족감을 표현하며, QR코드를 통해 꿀의 품질을 확인할 수 있는 제도가 잘 정착되기를 바랐다.
결론적으로 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 우리가 매일 마주하는 먹거리에 대한 애정이 K-농업의 중요한 자양분임을 보여주었다. 농업이 과거에 머무르지 않고 기술, 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 역동적인 현재와 미래를 명확히 제시했다. 국민 모두의 농업에 대한 작은 관심들이 모여 대한민국 농업의 강력한 성장 동력이 되어주기를 기대한다.
About the Author
