대한민국이 초고령사회에 진입하면서 혼자 사는 노인, 즉 ‘싱글 노인’의 수가 빠른 속도로 늘고 있다는 점은 누구에게나 닥칠 수 있는 미래의 모습이다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 전체 노인 인구의 18.4%였던 싱글 노인은 2024년 22.1%로, 불과 10년 만에 1.9배 증가하며 219만 6000명에 달했다. 이는 이미 고령사회에 앞서 경험을 쌓은 일본의 지난 10년간 싱글 노인 증가 속도(1.4배)를 훨씬 뛰어넘는 수치이다. 우리나라는 지난해 12월 65세 이상 노인 인구 비율이 20%를 넘어섰으며, 2045년에는 37%까지 증가할 것으로 예측된다. 이러한 통계는 단순히 먼 미래의 이야기가 아니라, 현재 우리 사회가 직면한 시급한 문제임을 명확히 보여준다.
이처럼 싱글 노인이 급증하는 배경에는 복합적인 요인이 작용한다. 배우자와의 사별, 중년이나 황혼의 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이가 드는 생애 미혼까지, 혼자 노후를 맞이하는 이유는 다양하다. 따라서 앞으로는 누구라도 언젠가 혼자 사는 노후를 맞을 수 있다는 현실 인식이 무엇보다 중요하다. 선진국들의 경우 일찍부터 이러한 사회적 현상을 경험해왔다. 스웨덴의 경우 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하며, 수도 스톡홀름은 60%에 이른다. 이러한 높은 1인 가구 비율에도 불구하고 스웨덴은 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶을 부정적으로만 볼 것이 아니라, 긍정적인 마음가짐으로 준비한다면 충분히 행복한 삶을 영위할 수 있음을 시사한다.
혼자 살게 될 노후를 행복한 노후로 만들기 위해서는 ‘돈’, ‘건강’, ‘외로움’이라는 노후의 3대 불안에 대한 철저한 대비가 필요하다. 가장 시급한 것은 경제적 준비로, 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성되는 3층 연금을 통해 최저 생활비 정도를 확보하는 것이 중요하다. 3층 연금만으로 부족할 경우 주택연금이나 농지연금을 활용하는 방안도 고려할 수 있다. 또한, 남편 사망 시 배우자의 노후 생활비를 충당할 수 있도록 종신보험에 가입하는 것도 현명한 선택이다. 아내에게는 남편의 사망 보험금이 가장 귀한 선물이 될 수 있다. 더불어 예상치 못한 질병이나 사고로 인한 의료비 부담을 줄이기 위해 의료실비보험 가입도 필수적이다.
하지만 경제적 준비만큼, 혹은 그 이상으로 중요한 것은 ‘고독력’, 즉 외로움에 견딜 수 있는 능력을 키우는 것이다. 아무리 충분한 노후 자금을 마련하더라도 고독감에서는 벗어나기 쉽지 않기 때문이다. 고독력을 키운다는 이유로 사회적으로 고립되어서는 안 되며, 의미 있는 일이나 자신에게 맞는 취미 활동을 통해 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 필요하다. 고립을 피하는 데 있어 주거 형태 또한 중요한 요소다. 일본의 경우, 고령층은 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활 편의 시설을 가까이에서 누릴 수 있는 18~20평의 소형 평수를 선호한다. 이는 아직도 대형·고층 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대들이 참고할 만한 사례이다.
특히 우리나라 싱글 노인의 상당수가 여성이라는 점을 간과해서는 안 된다. 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%가 여성이며, 70세 이상에서는 78%에 달한다. 혼자 살게 되는 기간 또한 남성보다 여성이 훨씬 길다. 따라서 혼자 남아 살게 될 배우자를 고려한 연금 및 보험 가입 등 사전 준비가 더욱 절실하다. 최근 가족 해체와 더불어 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점도 주목할 만하다. 일본에서 3대가 독립적으로 거주할 수 있는 건물 개축 시 세제 혜택을 제공하고, 그룹리빙이나 공유경제 활성화를 통해 고령층의 사회 참여를 유도하는 사례는 우리 사회가 깊이 있게 참고해야 할 부분이다. 이러한 다각적인 준비를 통해 누구에게나 닥칠 수 있는 싱글 노후를 더욱 행복하고 안정적인 삶으로 만들어나갈 수 있을 것이다.
About the Author
