추석 연휴는 많은 국민들이 가족과 함께 시간을 보내는 명절이지만, 예기치 못한 응급 상황 발생 시 적절한 의료 서비스를 제때 받기 어려운 문제점이 늘 존재해왔다. 특히 연휴 기간에는 평소보다 많은 의료기관이 문을 닫기 때문에, 위급한 환자가 발생했을 때 즉시 진료 가능한 병원을 찾는 것이 더욱 어려워진다. 이러한 상황은 환자의 생명과 직결되는 만큼, 신속하고 체계적인 대응 시스템 구축이 절실한 과제로 대두되고 있다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 소방청은 추석 연휴 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 비상근무체계를 유지하며 빈틈없는 구급상황관리로 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 노력을 기울였다. 연휴 기간 위급상황 발생 시 신속한 도움을 제공하고자 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사와 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강했으며, 수보대(상담 전화를 받는 자리) 역시 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 운영했다. 119구급상황관리센터는 단순히 신고를 접수하는 것을 넘어, 의료기관의 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 반드시 필요하지 않은 비응급환자에게는 집에서 할 수 있는 응급대처 방법을 안내함으로써 의료 자원의 효율적인 분배에도 기여했다. 추석 연휴 동안 119 상담은 총 5만 6151건, 일평균 8022건으로 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 등 그 필요성을 실감하게 했다. 상담이 가장 많았던 날은 추석 당일이었으며, 병의원 안내가 59.8%로 가장 높은 비율을 차지했고, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다.
더 나아가 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며, 특히 중증환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 노력 덕분에 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 유기적인 협조 체계는 원활하게 가동될 수 있었다. 이러한 협력 체계는 실제로 생명이 위급한 중증응급환자의 소생에 큰 역할을 했다. 경북에서는 진료받을 병원을 찾지 못한 배뇨 장애 및 의식 저하 소아 환자와 장중첩증이 의심되는 소아 환자를 서울·경기 지역의 진료 가능한 병원으로 선정하여 소방헬기로 긴급 이송하는 성과를 거두었다. 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부 이송과 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰으며, 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송함으로써 골든타임 안에 치료받을 수 있도록 도왔다.
이러한 경험을 바탕으로 소방청은 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선 수용하여 평가 및 응급처치 뒤 필요한 경우 다른 병원으로 옮기는 체계로 개선함으로써 신속하고 효율적인 응급 이송 체계를 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응할 수 있었다”고 말하며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급 이송 체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이러한 제도 개선과 고도화된 협력 체계 구축은 추석 연휴뿐만 아니라 연중 발생할 수 있는 응급 상황에서 환자들이 겪는 병원 선정의 어려움을 상당 부분 해소하고, 생명 존중의 가치를 실현하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
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