최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 이루며 한류의 성공 스토리를 다시 한번 입증했다. 이는 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 휩쓰는 EGOT를 한국 콘텐츠가 완성해 나가는 과정을 보여준다. 이러한 성과를 목전에 둔 시점에서, 28년 전 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 통해 한류의 시작점을 되돌아보는 것은 매우 의미 있는 일이다.
1997년 6월 15일 일요일 오전 9시 10분, 중국 CCTV는 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 제목으로 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 방영하기 시작했다. 1991년 11월부터 1992년 5월까지 MBC에서 총 55부작으로 방송되었던 이 드라마는 김수현 작가의 대본과 박철 PD의 연출로 한국에서 방영 당시 최고 시청률 64.9%를 기록하며 역대 2위라는 경이로운 기록을 세웠다. 비록 최고 시청률 자체만으로도 충분히 화제가 될 만했지만, 우리가 <사랑이 뭐길래>를 기억하는 더 큰 이유는 바로 이것이 한류의 시작점이라는 사실 때문이다.
<사랑이 뭐길래>는 당시 중국에서 한국 드라마가 일으킨 반향 중 가장 큰 것으로 기록된다. 매주 일요일 아침, 중국의 수많은 가정에서 한국의 대가족 이야기가 TV 화면을 통해 소개되었다. 이 드라마는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 기록을 남겼으며, 이는 역대 2위에 해당하는 수치다. 드라마 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도했으며, CCTV는 2차 방영권을 구매하여 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하기도 했다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>의 성공적인 중국 방영은 한류의 불을 지피는 결정적인 계기가 되었다.
한류의 정확한 기원과 원년에 대해서는 학계에서 다양한 논의가 이루어지고 있다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 기점으로 보는 설이 가장 유력하지만, 1993년 드라마 <질투>(중국에서는 ‘녹색연정’으로 개제)의 방영을 원년으로 보는 시각도 존재한다. 또한 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다가 등장하며 당시 한국 사회가 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식을 바꾸게 된 시점을 기점으로 보는 설도 있다. 더불어 기획사 SM의 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연 등이 있었던 1995년을 원년으로 보는 의견도 상당하다. SBS 드라마 <모래시계> 역시 같은 해에 방영되었다. 한편, 중국에서 ‘한류(韩流)’라는 용어가 처음 사용된 1999년 11월 19일을 기원으로 봐야 한다는 주장도 있다. 이는 당시 중국 언론이 한국 드라마와 K팝 그룹 클론, HOT의 선풍적인 인기를 ‘한류’라고 명명하면서 시작되었다.
이러한 여러 학설 중에서도 <사랑이 뭐길래>가 가장 강력하고 설득력 있는 기원으로 꼽히는 이유는 그 화제성, 상징성, 그리고 영향력 면에서 압도적이기 때문이다. ‘용어가 나오기 이전에 이미 실행으로서의, 현상으로서의 한류가 시작되었다’는 의견도 존재하지만, 학계와 업계에서는 1997년 <사랑이 뭐길래>의 방영을 한류의 공식적인 시작으로 널리 인식하고 있다. 다만, 1997년을 원년으로 삼을 경우 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않았다는 점이 하나의 약점으로 지적되기도 한다.
30년이라는 시간은 한 세대에 해당하며, 결코 짧은 시간은 아니지만 시대 구분을 나누는 데는 의미 있는 기준이 될 수 있다. 실제로 2023년부터 ‘한류 30년’에 대한 논의가 꾸준히 제기되어 왔으며, 이는 앞으로도 지속될 것으로 보인다. 한류 원년을 둘러싼 논쟁 속에는 ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이룬 한국인의 성취에 대한 자부심과 인정 욕구가 반영되어 있다. 마크 피터슨 교수는 K-컬처가 한국의 창조적 천재성을 전 세계에 알리고 있다고 평가하면서도, 동시에 한국인의 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 욕망을 지적하기도 했다.
<사랑이 뭐길래>를 기점으로 본다면 한류의 역사는 28년이 된다. 당시 중국이 한국의 대중문화를 받아들인 배경에는 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전한 한국 문화 콘텐츠를 선택했다는 분석이 있다. 이미 필자는 2004년 출간한 저서에서 중국이 문화할인율이 낮은 한국 대중문화를 대체재로 소비하고 있다고 진단한 바 있다. 당시에도 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에 대해 제동을 걸었으며, 이는 이후 사드(THAAD) 사태를 빌미로 한 ‘한한령’으로 이어졌다고 볼 수 있다.
그러나 한한령이라는 제약 속에서도, 혹은 그로 인해 오히려 더욱, 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과는 무관하게 전 세계적인 성공을 거둔 킬러 콘텐츠들이다. 이러한 한류의 세계화는 중국 당국의 의도와는 무관하게, 문화 콘텐츠 현장의 창작자 및 제작자들이 치열하게 노력한 결과물이다. 현재 한중 관계가 어려운 상황 속에서 <사랑이 뭐길래>의 첫 방영일을 기념하는 것은 일부 호사가들의 흥미로운 이야깃거리가 될 수 있다. 그럼에도 불구하고 1997년 6월 15일이 갖는 의미는 결코 적지 않다.
중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 잠재력을 확인하는 중요한 계기가 되었다. 당시에는 한국 드라마나 가요를 폄하하는 시각도 존재했지만, <사랑이 뭐길래>의 성공을 통해 K-콘텐츠의 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁 속에서 형성된 뛰어난 제작 역량을 확인할 수 있었다. 이후 한국의 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등을 거쳐 <기생충>과 <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓아 올리고 있다.
최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성한 소식은 한류의 성공 서사에 또 하나의 중요한 획을 그었다. 이 작품은 서울의 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠라는 점에서 더욱 의미가 깊다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 일컫는 EGOT라는 말은 과거 한국이나 한국인 기반의 작품이 달성하기에는 ‘넘사벽’으로 여겨졌다. 하지만 이제 한국 콘텐츠가 EGOT를 완성해 나가는 시점에 이르렀다. 이러한 맥락에서 28년 전 중국 CCTV에서 방영된 <사랑이 뭐길래>를 한류의 시작점으로 돌아보는 것은, 현재의 성과를 더욱 값지게 만들고 미래를 조망하는 데 중요한 시사점을 제공한다.
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