다가올 2025년, 대한민국은 97만 명에 달하는 치매 환자를 마주하게 된다. 이는 20년 후 200만 명을 넘어설 것으로 예상되는 충격적인 수치로, 치매가 더 이상 특정 개인이나 가족의 문제를 넘어 국가적 과제로 인식되어야 함을 시사한다. 이러한 심각한 상황 인식 속에서, 지난 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 단순히 기념일을 넘어 국가 차원의 적극적인 치매 관리 및 극복 의지를 다지는 계기가 되었다.
치매 문제 해결을 위한 국가적 노력은 2011년 「치매관리법」 제정으로 본격화되었다. 이 법률은 치매 관리의 중요성을 널리 알리고, 범국민적 공감대를 형성하여 치매 극복을 위한 사회적 기반을 마련하는 것을 목표로 한다. 이에 따라 전국 256곳에 지역 거점 치매안심센터가 설치되어 운영되고 있다. 이러한 치매안심센터는 치매가 개인의 질병을 넘어 지역 사회, 나아가 국가 전체가 풀어야 할 숙제임을 명확히 보여주는 상징적인 존재이다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에 제시된 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 목표를 함축적으로 담고 있다.
이에 발맞춰 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선 및 예방, 그리고 극복을 위한 다채로운 기념행사가 개최되었다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸다. 특히, ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 4행시 수상작 문구는 치매를 극복하기 위한 공동체의 중요성을 강조하며 깊은 울림을 주었다. 이는 가족과 공동체, 그리고 국가가 함께 나서 치매 관리 체계를 구축해야 한다는 점을 시사한다.
지난 9월 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했으며, 이들 중 대다수는 60대 이상 고령층이었다. 이는 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 현실을 고려할 때, 노년층뿐만 아니라 중장년, 심지어 청년 시절부터 치매에 대한 올바른 정보 습득과 인식 제고가 시급함을 보여준다. 토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사는 드라마에서 접하는 심한 치매 상태와 달리, 대부분의 치매 환자는 가벼운 초기 증상을 보이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조하며 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡았다. 또한, 치매는 시간이 지남에 따라 시간, 장소, 사람 순서로 인지 능력이 저하되며, 건망증과 달리 시간이 지나면 악화되고 일상생활에 지장을 주는 질병임을 설명했다. 치매 환자 가족에게 휴식을 제공하는 정책 및 치매 진단, 치료 관리비 지원 등 치매안심센터에서 제공하는 다양한 지원 서비스에 대한 안내 또한 이루어졌다.
치매 극복은 개인의 노력만으로는 달성하기 어려운 국가적 과제이다. 가족, 지역 사회, 그리고 국가가 유기적으로 협력하여 치매 관리 체계를 더욱 공고히 하고, 모든 시민이 치매에 대한 올바른 인식을 갖도록 지속적인 노력을 기울일 때, ‘치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 현실이 될 수 있을 것이다.
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