서해안에서 낚싯대를 드리우다 보면 흔히 마주치는 넓은 갯벌은 그동안 낚시에 방해가 되는 존재로만 여겨져 왔다. 하지만 해양경찰청이 새롭게 선보인 해양환경 온라인 교육 플랫폼 ‘하이 블루카본’은 이러한 갯벌에 대한 인식을 근본적으로 전환시킨다. 단순한 진흙 바다가 아닌, 숲보다 50배 빠르게 탄소를 흡수하며 지구 온난화를 막는 ‘탄소 저장고’이자 철새의 생명을 지켜주는 ‘생명의 뷔페’라는 사실을 알게 되면서 갯벌의 진정한 가치를 재인식하게 되는 것이다.
이러한 ‘하이 블루카본’ 플랫폼은 해양경찰청이 지난 9월 2일, 포스코이앤씨, 한국전력공사, 월드비전, 인천시, 광양시, 부안군 등 다양한 민간 기관과 지방자치단체와의 협력을 통해 구축한 결과물이다. 집에서 직접 체험할 수 있는 고래 AR, 바다의 숨결을 느낄 수 있는 디지털 체험 등 풍성한 콘텐츠를 제공하며, 특히 ‘탐험대장 노을이’나 ‘꼬마 해홍이’와 같은 AI 캐릭터를 통해 갯벌의 탄소 흡수 능력과 해양 생태계의 중요성을 쉽고 재미있게 배울 수 있도록 구성되어 있다. 숲의 탄소 흡수 능력에 대한 익숙함과는 달리, 해양 생태계가 숲보다 50배 빠른 속도로 탄소를 흡수하고 이를 수백 년간 저장한다는 사실은 갯벌이 품고 있는 놀라운 잠재력을 보여준다.
갯벌의 의미를 다시 생각하게 하는 또 다른 부분은 바로 ‘철새의 먹이터’로서의 역할이다. 낚시꾼들에게는 불편한 장소에 불과했던 갯벌이 사실은 생물 다양성을 증진시키고 기후 위기를 완화하는 데 핵심적인 역할을 수행하는 보고임을 알게 된다. 우리나라 서해안 갯벌이 세계 5대 갯벌에 속한다는 자부심과 함께, 퉁퉁마디, 해홍나물과 같은 염생식물이 짠 환경을 견디며 갯벌 생태계를 굳건히 지탱하는 ‘숨은 영웅’이라는 점은 더욱 인상 깊다. ‘하이 블루카본’ 플랫폼은 이러한 염생식물을 세밀화로 담아내 교육 자료로 활용할 수 있도록 제공하며, 교사들이 수업에 바로 적용할 수 있는 교안과 영상 자료도 갖추고 있다.
이 플랫폼의 가치는 단순히 온라인 콘텐츠에 그치지 않는다. 민·관 협력이라는 점이 무엇보다 중요하다. 해양경찰청은 지자체 및 민간 기업·단체와 협력하여 염생식물 파종 및 군락지 조성과 같은 현장 복원 활동을 꾸준히 이어오고 있다. 지난 3월에는 인천 소래습지, 부안 줄포만, 광양 섬진강 하구 갯벌 등 서해안 일대 약 2만 평 규모에서 150여 명이 참여한 가운데 칠면초, 퉁퉁마디 등 염생식물 100kg을 파종하는 블루카본 보호 캠페인을 진행했다. 이러한 노력은 탄소 흡수원을 확대하고 해양 생태계를 복원하는 두 가지 목표를 동시에 달성하고자 하는 구체적인 실행 방안이다. 현장 활동과 온라인 교육이 유기적으로 결합되면서, 해양환경 보전은 더 이상 구호가 아닌 실천 가능한 정책으로 자리 잡아가고 있다. 민·관이 각자의 역할을 충실히 수행하며 ‘탄소중립’과 ‘기후 안정’이라는 공동의 목표를 향해 나아가는 과정이야말로 ‘하이 블루카본’ 플랫폼이 지닌 진정한 의미라 할 수 있다.
결론적으로 ‘하이 블루카본’ 플랫폼은 갯벌에 대한 우리의 인식을 바꾸고, 해양환경 보전의 중요성을 국민들에게 널리 알리는 중요한 역할을 수행하고 있다. 온라인 체험 신청이 아직 열리지 않은 점은 아쉬움으로 남지만, 환경 서약, 교육 자료, 체험 프로그램 등은 국민들이 일상 속에서 해양환경 보전에 동참할 수 있는 실질적인 첫걸음을 열어주고 있다. 결국 해양환경 정책은 거창한 구호가 아닌, 국민 개개인의 생활 습관과 관심에서부터 출발해야 한다. 해양은 탄소중립과 기후 안정을 위한 핵심 자원이며, 그 가치를 지켜내기 위해서는 정책적 노력과 더불어 국민 한 사람 한 사람의 적극적인 관심과 참여가 절실하다. ‘하이 블루카본’은 이러한 국민 참여의 문턱을 낮추는 효과적인 디지털 모델로서 그 역할을 다하고 있다.
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