최근 전 세계를 휩쓸고 있는 한류 현상이 예상치 못한 내부의 문제로 인해 흔들릴 수 있다는 우려가 제기되고 있다. BTS, <오징어게임>, <기생충>을 넘어선 글로벌 성공가도를 달리고 있는 케이팝과 한국 드라마는 이제 특정 그룹이나 작품을 넘어선 보편적인 문화 현상으로 자리 잡았지만, 이러한 성장의 이면에는 뿌리 깊은 차별 문제가 자리하고 있어 한류의 지속 가능성에 대한 심각한 질문을 던지고 있다.
서울대 아시아연구소 한류연구센터장인 홍석경 센터장은 한류의 미래를 위협하는 가장 큰 요인으로 ‘내부의 차별’을 지목하며, 이를 해결하기 위한 ‘차별금지법’의 시급한 제정을 강조한다. 최근 케이팝은 BTS의 군 복무에도 불구하고 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 다양한 그룹들이 앨범 판매 기록을 경신하며 그 저력을 입증하고 있다. 특히 스트레이 키즈는 빌보드 Top 200 차트에서 7개 앨범 연속 1위라는 전례 없는 기록을 세우며 케이팝의 글로벌 위상을 다시 한번 확인시켰다. 멤버 중 호주 국적의 두 명이 포함된 스트레이 키즈의 성공은 언어와 병역 문제 등 기존의 위험 요소를 극복할 수 있는 새로운 레시피를 제시하며, 이는 향후 케이팝 그룹들의 안정적인 성공 가능성을 높이는 요인으로 작용하고 있다.
이러한 한류의 강세는 한국을 방문하는 외국인 관광객 수의 증가로도 이어지고 있다. 올해 2000만 명을 넘어설 것으로 예상되는 관광객 증가는 한국이 세계 최고의 관광대국으로 발돋움할 잠재력을 보여준다. 외국 관광객들은 거리에서 직접 한국의 문화를 경험하며 한류를 더욱 깊이 이해하게 되지만, 동시에 거리에서 펼쳐지는 과격한 혐오 시위를 목격하며 놀라움을 금치 못하고 있다. 명동, 광화문 등 도심에서 상시적으로 벌어지는 혐중 시위와 같은 모습은 중국인 관광객뿐만 아니라 다른 외국인들에게도 한국 사회의 이면에 대한 부정적인 인식을 심어줄 수 있다는 지적이다.
더욱이 한국 미디어 콘텐츠가 전 세계적으로 확산되면서, 콘텐츠 내부에 의도되었거나 의도되지 않게 포함된 인종주의적 감수성과 표현들이 세계적인 한류 팬들에게 민감하게 받아들여지고 있다. 케이팝 팬덤 내부에서는 이미 새로운 남성성과 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 다뤄지고 있으며, 한국 콘텐츠는 기존의 남성성을 넘어선 부드러운 남성성을 대안으로 제시하며 세계 청년들에게 자유로운 젠더 정체성 표현의 기회를 제공하고 있다. 케이뷰티 역시 미백 중심의 논의를 넘어 인종과 피부색주의에 대한 토론으로 확장되며 건강한 담론을 형성하고 있다.
홍 센터장은 이러한 한류 현상이 ‘밑에서부터의 세계화(bottom-up cultural phenomenon)’로서, 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상임을 강조한다. 따라서 선한 영향력, 배려와 연대의 태도, 돌봄과 겸손의 제스처, 그리고 공동체의 가치가 중시된다. 케이팝 그룹들이 팬들과 맺는 관계나 콘텐츠 속 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락에서 이해될 수 있다. 하지만 이러한 긍정적인 측면에도 불구하고, 한국 사회 내부에 존재하는 인종주의와 성차별은 한류의 발전에 심각한 걸림돌이 되고 있다. <오징어게임>의 파키스탄 참가자나 <청년경찰>의 연변 범죄자 집단에 대한 스테레오타입 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 연결되며, 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론은 현실 속 미투 운동 및 퀴어퍼레이드 논란과 맞닿아 있다.
결론적으로, 한류의 위기는 외부 시장의 축소가 아니라 ‘우리 내부의 차별’이라는 적과의 싸움에서 이기지 못할 때 올 것이라는 진단이 나온다. 한류의 지속 가능한 미래와 대한민국의 발전을 위해서라도, 지난 십수 년간 제자리걸음이었던 차별금지법 제정이 절실히 필요한 시점이라는 목소리가 높아지고 있다.
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