고령화 사회의 그늘이 짙어지면서 치매 환자 증가와 이로 인한 사회적, 개인적 부담이 더욱 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되는 등 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실로 다가오고 있다. 이러한 상황에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 집중하며 치매 문제 해결에 나서고 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하게 되는 곳은 지역별 치매안심센터다. 전국 256곳에서 운영되는 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 더욱 세밀한 관리가 가능해졌다. 더불어 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀짐으로써, 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 보호자들의 부담을 잠시나마 덜어줄 수 있게 되었다.
기자가 직접 경험한 사례는 치매가 조기에 발견하고 관리될 때 충분히 통제 가능한 질환임을 보여주었다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 최근 외출 시 지갑을 잊거나 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 등의 경험을 겪었다. 돌봄단의 권유로 주민센터 간호사 상담과 1차 인지검사를 받은 결과, ‘경도인지장애 전 단계’ 진단을 받았다. 치매안심센터의 정밀검사와 병원 연계 진료, 약물 처방 후 약 한 달간 복용하자 반복되던 깜빡임 증상이 현저히 줄어들었다. 이 경험은 치매가 작은 건망증 속에서 조용히 다가오지만, 제도적 지원망과 연결될 때 관리가 가능하다는 점을 일깨워 주었다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 음식과 복약 도움 등 단순한 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있음을 밝혔다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강관리 및 치매 예방·관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받고, 가족들은 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 안심할 수 있다. 이러한 디지털 도구는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 함께 삶의 질 향상을 이끌 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 담당자는 “등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”며, “보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다”고 덧붙였다.
치매는 환자뿐만 아니라 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 돌봄 부담이 크다. 이에 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책으로 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하고, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입으로 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들도 지원받을 수 있게 되었다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 상황이다.
치매는 단순 건망증과는 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하고 점차 기능이 저하된다. 따라서 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등 치매 전조증상이 나타날 경우 조기 검진이 필수적이다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있으며, 치매 예방 골든타임 12년을 잘 활용하는 것이 중요하다.
고령화 사회의 그림자인 치매는 누구도 피할 수 없는 현실이다. 그러나 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보며, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡으며, 기억을 지키는 일이 곧 삶을 지키는 일이라는 메시지를 기억해야 할 날이다.
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