우리 사회는 세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이며, 이는 치매로 인한 사회적 부담의 증대로 이어지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지워가는 질환을 넘어, 가족의 일상까지 뒤흔드는 현실적인 어려움을 야기한다. 이러한 상황에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 힘쓰고 있다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 의미를 갖는다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하는 곳은 각 지역에 설치된 치매안심센터다. 현재 전국 256곳에서 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져 보호자들의 돌봄 부담을 덜어주고 있다.
기자 역시 이번 취재 과정에서 치매 관리 체계를 직접 경험했다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 외출 시 지갑을 두고 나오거나 휴대품을 챙기지 못하는 일이 잦아지고, 현관 비밀번호를 잊는 등의 경험을 했다. 돌봄단의 권유로 주민센터 간호사 상담과 1차 인지검사를 받은 결과, ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단을 받았다. 치매안심센터 정밀검사 및 관할 병원 연계를 통해 약을 처방받아 복용한 결과, 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어들며 일상의 불편함이 해소되었다. 이 경험은 치매가 작은 건망증에서 시작될 수 있으며, 초기 발견과 제도적 지원망 연결을 통해 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 보여준다. 현장 관계자는 치매 환자에게 음식과 복약 도움을 주는 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 되며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 밝혔다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들의 시설 부족이 안타깝다고 전했다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받고, 가족들은 부모의 건강 상태를 조기에 파악하여 안심할 수 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 담당자는 지역 내 등록 환자 증가 추세 속에서 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위해 상담, 심리 치유 프로그램, 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 설명했다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들의 부담이 크다. 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있으며, 최근 치매 치료 관리비 지원 대상이 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대되었고, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 혜택을 누릴 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 이제는 사회 전체가 함께 치매를 고민하고 해결하려 한다는 사실 자체가 큰 힘이 된다고 전했다. 치매극복의 날은 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있다.
치매는 단순 건망증과 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 일상생활이 불편하거나, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 때 조기 검진이 권고된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있으며, 이는 10가지 치매 전조증상(기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀)을 통해 미리 인지하는 것이 중요하다. 치매 치료는 빨리 시작할수록 병의 발전이 현저히 느려지는 ‘치매 예방 골든타임 12년’을 놓치지 않는 것이 중요하다.
치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 치매는 개인이 감당할 수 없는 질환이며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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