해외 거주 시절, 낯선 외국 친구들이 한국에 대한 호기심을 가지며 한국을 찾았던 경험은 이제 옛말이 되었다. 한류와 K-문화가 전 세계를 휩쓸면서 한국은 더 이상 낯선 나라가 아니며, 이는 자연스럽게 문화와 예술을 통한 국민 간 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성을 부각시키고 있다. 그러나 정부 간 외교의 틀을 넘어 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 국제사회와의 협력을 강화할 수 있는 방안에 대한 고민은 계속되고 있다. 이러한 배경 속에서 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 ‘제7회 공공외교주간’이 그 해답을 제시하며 국민들의 적극적인 참여를 이끌어내고 있다.
‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞이하며, 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터 및 각 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행되고 있다. 이 행사는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 있다. 이러한 프로그램들은 참여자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고 공감대를 형성함으로써 국제사회 협력의 근간이 되는 호감과 신뢰를 쌓는 데 기여한다. 특히, 공공외교주간은 국민이 직접 공공외교의 주체가 될 수 있다는 인식을 심어주며, 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어 문화적 교류를 통한 실질적인 외교 효과를 창출하는 데 초점을 맞추고 있다.
지난 9월 22일, 이러한 공공외교주간의 일환으로 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 문화와 커피라는 매개체를 통해 지구 반대편에 있는 두 나라의 국민들이 어떻게 공감대를 형성할 수 있는지를 생생하게 보여주었다. 한국과 콜롬비아는 약 17,800km의 물리적 거리가 있지만, 커피라는 작은 씨앗을 통해 마음을 나눌 수 있다는 점은 매우 신기한 경험이었다. 이 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 재배지를 둘러보는 여행에 대해 설명했다. 콜롬비아가 3개의 산맥과 화산재로 이루어진 토양 덕분에 1년 내내 커피 재배에 최적의 환경을 갖추고 있으며, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 커피 맛을 낸다는 설명은 참가자들의 이해를 도왔다. 또한, 인스턴트 커피의 개발과 1·2차 세계대전을 거치면서 커피 수요가 증가했으며, 현재는 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재될 만큼 커피 관광이 활성화되었다는 이야기는 참가자들에게 콜롬비아에 대한 깊은 인상을 남겼다.
이어지는 워크숍에서는 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 커피 제조 과정을 직접 시연하며, 워시드 방식이 콜롬비아의 많은 강수량으로 인해 커피 발효를 촉진하고 부패 위험을 줄이는 데 효과적이라는 설명을 덧붙였다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛을 비교하고, 자신의 취향을 공유하는 시간을 가졌다. 이러한 과정에서 참가자들은 같은 커피라도 사람마다 느끼는 맛이 다를 수 있다는 점에 흥미를 느꼈으며, 딸과 함께 선호하는 커피에 대한 이야기를 나누는 모습은 따뜻한 공감대를 형성했다. 또한, 커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 나라임을 언급하며, 한국과 콜롬비아 간의 긴밀한 관계를 강조했다. 무비자로 양국을 오갈 수 있다는 점은 이러한 친밀감을 더욱 높이는 요소로 작용했다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 기념사진을 찍는 참가자들의 자연스러운 웃음은 국가 간의 거리가 더 이상 중요한 문제가 아님을 분명히 보여주었다.
이처럼 ‘공공외교주간’은 단순히 문화를 소개하는 것을 넘어, 국민들이 직접 참여하고 소통함으로써 상호 이해와 신뢰를 구축하는 장으로 기능한다. 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공외교 강화 계획은 이러한 흐름을 더욱 가속화할 것으로 기대된다. 한 달여 뒤 열리는 APEC 회의 개최국으로서, 그리고 다양한 국제 행사가 우리나라에서 열리거나 개최될 예정인 만큼, 민간 외교의 중요성은 그 어느 때보다 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 국민들이 스스로 공공외교의 주인공이 될 수 있다는 인식을 심어주며, 지속 가능한 외교를 위한 국민들의 지지와 참여의 중요성을 다시 한번 일깨워주고 있다. 정부만의 영역이 아닌, 국민의 바람과 의견이 담긴 외교야말로 가장 끈끈하고 강력한 관계를 형성할 수 있다는 점을 되새기게 한다.
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