치매라는 단어는 많은 이들에게 먹먹함을 안겨준다. 가까운 친척이 치매 진단을 받으면서 그 현실적인 무게감이 더 크게 다가오며, 40대인 개인에게도 언제 찾아올지 모르는 두려움의 대상이 되고 있다. 드라마나 영화 속 소재로만 여겨졌던 치매가 이제는 현실로, 주변에서 일어나고 있다는 사실은 깊은 심란함을 야기한다. 이러한 배경 속에서 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 단순한 기념일을 넘어, 국가적 차원의 해결 과제로서 치매 문제에 대한 근본적인 접근의 필요성을 시사한다.
2011년 「치매관리법」 제정을 계기로 지정된 ‘치매극복의 날’은 올해로 제18회를 맞이했다. 이는 치매 관리가 개인이나 가족, 나아가 지역 공동체의 문제를 넘어 국가가 적극적으로 나서야 할 중대한 사안임을 명확히 보여준다. 이를 뒷받침하듯, 전국에는 지역 거점 256곳의 치매안심센터가 운영되고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에 제시된 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 의지를 반영한다. 특히 급속한 고령화 사회에서 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자 수는 20년 후 200만 명을 넘어설 것으로 전망되어, 치매는 더 이상 타인의 이야기가 아닌 우리 모두의 현실적인 문제임을 강조한다.
이러한 심각성에 대한 인식을 바탕으로, 9월 21일 ‘치매극복의 날’을 기념하여 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다채로운 행사가 개최되었다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있도록 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸다. 특히 상품으로 지역 상품권이 걸린 4행시 짓기 이벤트는 많은 시민들의 관심을 끌었다. 최우수상, 우수상, 장려상 수상작들을 살펴보면서, 개인적인 참여작이 수상하지 못한 이유를 명확히 이해할 수 있었다. 재치와 유머, 그리고 깊은 감동과 공감을 자아내는 수준 높은 작품들이 다수 선정되었기 때문이다. 그중 “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문장은 치매가 개인의 고통을 넘어 가족, 공동체, 그리고 국가의 적극적인 참여와 치매 관리 체계 구축을 통해 극복될 수 있다는 희망을 전달했다.
이를 실현하기 위해서는 개인의 치매에 대한 올바른 정보 습득과 인식 개선이 무엇보다 중요하다. 지난 9월 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했으며, 참여자의 대다수가 60대 이상 어르신들이었다. 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년기뿐만 아니라 중년, 나아가 청년 시절부터 치매에 대한 체계적인 배움과 인식 제고가 시급함을 시사한다. 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 직접 강연에 나서, 드라마 속에서 접하는 심한 치매의 모습이 치매 환자의 전부는 아니며, 대부분의 치매 환자는 가벼운 상태에서 진단 및 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조하며 치매에 대한 기존 인식을 전환시켰다.
더불어, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람의 순서대로 인지 기능이 저하된다는 점과, 치매가 암보다 흔하다는 사실은 치매의 심각성을 다시 한번 일깨웠다. 건망증과의 차이점 역시 명확히 구분 지어 설명했는데, 건망증은 힌트를 주면 기억이 떠오르지만 치매는 그렇지 않으며, 시간이 지남에 따라 악화되어 일상생활에 지장을 준다는 점에서 건망증과 명확히 구분된다. 치매안심센터에서 제공하는 팸플릿은 치매 관련 상담 및 조기 검진, 그리고 치매 환자 등록 시 치료 관리비 지원 등 실질적인 도움을 받을 수 있음을 안내하고 있다. 따라서 가족이 치매가 의심될 경우, 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 현명한 대처 방안임을 강조한다. 궁극적으로 치매는 혼자서는 두려운 병이지만, 치매안심센터와 함께라면 극복 가능한 문제임을 명확히 했다.
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