치매라는 단어는 여전히 많은 이들에게 심리적 부담감을 안겨준다. 드라마나 영화 속에서 자주 그려지는 심각한 치매의 모습은 우리 사회에 치매에 대한 막연한 불안감을 심어주고 있으며, 이는 단순히 개인적인 차원의 문제를 넘어선 사회 전반의 중요한 과제로 인식되고 있다. 이러한 배경 속에서 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 국가기념일로 지정된 ‘치매극복의 날’은 치매 관리의 중요성을 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 노력의 일환으로 자리매김하고 있다.
올해로 제18회를 맞이하는 치매극복의 날을 앞두고, 지역 거점 256곳에 설치된 치매안심센터는 치매가 개인과 가족, 나아가 지역 공동체를 넘어 국가 차원에서 해결해야 할 문제임을 명확히 보여주는 증거라 할 수 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 급속한 고령화 사회에서 시사하는 바가 크다. 특히 2025년 현재 약 97만여 명에 달하고, 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상되는 노인 치매 환자의 증가는 치매가 더 이상 먼 이야기가 아닌, 우리 모두의 현실적인 문제임을 시사한다.
이러한 문제의식을 바탕으로 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 그리고 극복을 위한 다채로운 기념행사를 개최했다. 본 기자가 참여한 지역 행사 역시 시민들이 부담 없이 참여할 수 있도록 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등으로 구성되었다. 특히 상품으로 지역 상품권이 걸린 4행시 짓기 이벤트에서는 “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문장이 큰 공감을 얻으며, 치매 관리 체계 구축에 있어 가족과 공동체, 그리고 국가의 역할이 중요함을 다시 한번 일깨워주었다.
성공적인 치매 극복을 위해서는 개인의 치매에 대한 정확한 정보 습득과 인식 개선이 필수적이다. 지난 9월 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했으며, 대다수가 60대 이상 노년층이었다. 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년층뿐만 아니라 중년, 심지어 청년 시절부터 치매에 대한 올바른 정보를 배우고 인식을 제고하는 교육의 필요성이 강조된다.
토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사는 치매에 대한 대중의 인식이 드라마 속 심각한 상태에 국한되어 있음을 지적하며, 실제 치매 환자의 대다수는 가벼운 상태이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있음을 강조했다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람의 순서로 인지 기능 저하가 나타난다는 점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실은 놀라움을 안겨주었다. 건망증과 치매의 명확한 차이점, 즉 힌트를 주면 기억이 떠오르는 건망증과 달리 치매는 시간이 지날수록 악화되고 일상생활에 지장을 초래한다는 점도 분명히 구분해야 할 부분이다.
치매안심센터는 치매 관련 상담 및 조기 검진은 물론, 치매 환자로 등록될 경우 치료 관리비 지원 등의 실질적인 도움을 제공한다. 따라서 가족 중에 치매가 의심되는 증상이 나타난다면, 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 효과적인 해결책이 될 수 있다. ‘치매, 혼자이면 두렵지만 치매안심센터와 함께라면 극복할 수 있다’는 메시지는 우리 사회가 치매 문제에 대해 함께 연대하고 극복해 나갈 수 있다는 희망을 제시한다.
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