대한민국이 직면한 대전환의 시대, 세계 각지에 흩어진 700만 재외동포의 권익과 안전을 보호하고 조국 발전에 기여할 수 있도록 정부의 지원을 강화해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 이는 단순히 거주지의 변경을 넘어, 국가의 성장 동력으로서 재외동포의 역할을 재조명하고 이들과의 끈끈한 유대감을 재확인하는 계기가 될 것으로 보인다.
이재명 대통령은 지난 10월 2일, 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 열린 제19회 ‘세계한인의날’ 기념식에 참석하여 이러한 정부의 의지를 분명히 밝혔다. 대통령은 “세계 각지의 700만 동포가 굳건히 조국의 아름다운 영광과 발전을 함께 할 뿐 아니라 선두에서 이끌어 갈 수 있도록 정부는 해외에 계신 우리 국민과 동포 모두의 권익과 안전을 지키는 일에 더욱 힘을 쏟을 것”이라고 강조하며, 급변하는 시대 속에서 재외동포가 겪을 수 있는 어려움에 대한 정부의 책임감을 재차 확인시켰다.
특히, 대통령은 “우리 모두는 지금 대전환의 길목에서 새로운 도전이 몰아치는 격변의 시대를 살고 있다”는 진단과 함께, “대한민국 국민과 동포는 위기 앞에서 단단히 뭉쳤고, 도전 앞에서 늘 강했다”는 과거의 경험을 상기시키며 5000만 국민과 700만 동포가 하나 될 때 더 큰 도약을 이룰 수 있음을 역설했다. 이는 곧, 재외동포를 국가 발전의 핵심 주체로 인식하고, 이들이 겪는 어려움이 곧 국가의 어려움이라는 인식을 바탕으로 통합적인 정책 추진의 필요성을 제기하는 것으로 해석된다.
이러한 문제 인식 하에 정부는 재외동포의 미래를 위한 구체적인 지원 방안을 제시했다. 먼저, 차세대 동포들이 민족의 정체성을 유지하면서 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성을 포함한 실질적인 지원을 아끼지 않겠다고 약속했다. 더 나아가, 동포사회의 오랜 염원이었던 복수국적 연령 하향 문제에 대해서도 사회적 공감대를 바탕으로 지혜를 모아나갈 것이라고 밝혀, 재외동포의 법적 지위 개선에 대한 기대감을 높였다. 또한, 재외동포의 선거 투표 환경 개선을 위해 신속하게 조치를 강구하고, 영사 기능을 대폭 강화하여 단순 민원 처리를 넘어 현지 교민들의 충심이 제대로 조직되고 발휘될 수 있도록 지원하겠다고 덧붙였다.
이 대통령은 “무수한 역경을 기회로 바꾼 동포 여러분은 조국의 미래를 밝히는 등불”이라며, “더 자유롭고 평화로운 세계를 향해 대한민국이 당당히 여러분과 손잡고 앞서가겠다”고 말하며, 재외동포와의 협력을 통한 미래 비전을 제시했다. 이러한 정부의 적극적인 지원책이 성공적으로 적용된다면, 700만 재외동포는 단순한 해외 거주자가 아닌, 대한민국의 발전과 미래를 함께 이끌어가는 든든한 동반자로서 더욱 확고한 위상을 정립할 수 있을 것으로 전망된다.
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