명절 연휴 기간, 특히 많은 의료기관이 문을 닫는 추석과 같은 시기에 위급 환자들이 겪는 병원 접근성의 어려움은 심각한 문제로 대두된다. 이러한 의료 공백 속에서 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 119구급상황관리센터의 역할이 그 어느 때보다 중요해지고 있다. 소방청은 최근 추석 연휴 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 비상근무체계를 가동하며 빈틈없는 구급상황관리로 이러한 문제에 적극적으로 대응했음을 밝혔다.
문제 해결을 위해 소방청은 연휴 기간 위급상황 발생 시 신속한 도움을 제공하고자 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사와 1급 응급구조사 등 전문상담 인력을 204명(60.4%) 증원 배치했다. 또한, 상담 전화를 받는 수보대 역시 하루 평균 29대(34.5%)를 늘려 운영 효율성을 높였다. 119구급상황관리센터는 단순히 신고를 접수하는 것을 넘어, 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 수행했다. 이를 통해 질병 상담과 응급처치 지도 등 의료기관 이송이 필수적이지 않은 비응급 환자에게는 집에서 시행할 수 있는 응급 대처 방법을 안내하며 불필요한 병원 방문을 줄이는 데도 기여했다.
추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 압도적인 수요를 보였다. 상담 내용별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 많았으며, 뒤이어 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 집계되었다. 특히 추석 당일인 6일에는 가장 많은 상담이 이루어졌다. 이와 더불어 119구급상황관리센터는 의료기관 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증환자 발생 시 신속하고 적절한 이송 병원을 선정하는 데 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 유기적인 협력 체계 구축을 통해 20개 구급상황관리센터와 현장 구급대 간의 원활한 협조가 이루어졌으며, 이는 생명이 위급한 중증응급환자의 소생에 결정적인 기여를 했다.
실제로 이러한 협력 시스템은 여러 위급 사례에서 빛을 발했다. 경북에서는 진료받을 병원을 찾지 못했던 배뇨장애 및 의식 저하 소아(20개월, 남) 환자와 장중첩증이 의심되는 소아(7세, 남) 환자를 서울·경기 지역의 진료 가능한 병원으로 신속하게 연결했으며, 소방헬기를 이용한 긴급 이송을 성공적으로 수행했다. 충북과 전북에서는 조산 위험이 높은 임신부를 이송하고 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰으며, 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환이 의심되는 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송함으로써 골든타임 내 치료가 가능하도록 도왔다.
현재 소방청은 이러한 경험을 바탕으로 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진하고 있다. 이는 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관이 환자를 우선 수용하여 평가 및 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 이송하는 체계로 개선하여, 궁극적으로 더욱 신속하고 효율적인 응급이송체계를 구축하는 것을 목표로 한다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력 덕분에 안정적으로 대응할 수 있었다”고 밝히며, “불안감을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다.
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