우리 사회는 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있으며, 이는 치매로 인한 사회적 부담을 날로 증대시키고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 단순히 개인의 기억을 지우는 질환을 넘어, 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실로 다가오고 있다. 이러한 상황에서 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치매 환자와 가족의 부담을 덜기 위한 다각적인 노력을 기울이고 있다.
정부의 치매국가책임제는 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대 등을 핵심 목표로 삼고 있다. 특히 매년 9월 21일은 ‘치매극복의 날’로 지정되어, 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 계기가 되고 있다. 어르신들이 행복한 삶을 영위하기 위해서는 치매 예방이 무엇보다 중요하다는 인식이 확산되고 있다.
치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하는 기관은 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터다. 이곳에서는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 보다 세밀한 지원이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 많은 가족들에게 의미 있는 변화를 가져다줄 것으로 기대된다.
최근에는 디지털 기술을 활용한 ‘오늘건강’ 앱이 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 70대 이용자는 “앱을 통해 단어 맞추기를 하다 보니 머리가 맑아지는 느낌”이라며 긍정적인 반응을 보였다. 가족들 역시 앱을 통해 부모의 건강 상태를 실시간으로 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. ‘오늘건강’ 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이에 대한 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼, 보호자들의 희생과 헌신이 요구된다. 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 조치했다. 또한, 장애인들을 위해 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하기 위한 설문형 평가 도구도 도입되었다.
하지만 지역 간 격차는 여전히 존재한다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각하다. 치매안심센터 관계자는 “우리 지역에서도 등록 환자가 매년 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”고 설명하며, “보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다”고 덧붙였다.
기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 병이 아니라 작은 건망증 속에서 조용히 다가오는 질환이며, 초기에 발견하여 제도적 지원망과 연결될 때 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 확인시켜 주었다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하고 점차 기능이 저하된다. 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등은 치매의 전조증상으로, 이러한 증상이 나타날 경우 조기 검진이 권고된다.
치매 치료는 빨리 치료할수록 병의 발전이 현저히 느려지므로, 치매 예방 골든타임 12년이라는 인식하에 조기 발견의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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