최근 외교부는 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화 계획을 밝힌 바 있다. 이는 정부 간 외교의 틀을 넘어 문화와 예술을 통해 국민 간 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있음을 시사한다. 특히 올해 국내에서 크고 작은 국제 행사가 연이어 개최되고 있는 상황에서, 공공외교는 국가 간의 끈끈하고 강력한 관계를 형성하는 핵심 동력으로 작용하고 있다.
이러한 시대적 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’이 지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터 및 각 대사관, 서울광장 등지에서 열렸다. 이 행사는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 국민들이 직접 체험하고 즐길 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 풍성하게 구성되었다. 이는 공공외교가 더 이상 정부만의 전유물이 아닌, 국민 모두가 적극적으로 참여하고 주인공이 될 수 있는 영역임을 보여준다.
‘제7회 공공외교주간’ 프로그램 중 하나로 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공외교의 의미를 체험적으로 느낄 수 있는 좋은 사례였다. 약 17,800km 떨어진 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 커피라는 매개체를 통해 공감대를 형성하는 경험은 참가자들에게 깊은 인상을 남겼다. 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 재배 과정, 그리고 한국과의 6·25 전쟁 당시 파병 관계 등 콜롬비아와 한국의 긴밀한 역사적 유대감을 설명했다. 또한, 커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아 커피의 특징과 제조 과정을 시연하며 참가자들의 이해를 도왔다. 참가자들은 직접 커피를 시음하며 각자의 취향을 이야기 나누는 과정에서 문화적 차이를 넘어선 공통된 경험을 공유했다.
이번 ‘제7회 공공외교주간’은 참가자들이 서로의 나라를 더 잘 알게 되는 기회를 제공하며, 이는 궁극적으로 국제사회 협력에 필수적인 호감과 신뢰를 쌓는 밑거름이 될 것으로 기대된다. 외교부의 내년 예산안에 국민 참여형 공공외교 사업 확대 및 디지털 공공외교 강화 계획이 포함된 것은 이러한 민간 외교의 중요성을 정부 차원에서도 인지하고 있음을 보여준다.
국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교를 기대하기 어렵다. 반대로 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 어떤 외교보다 끈끈하고 강력한 관계를 구축할 수 있다. ‘제7회 공공외교주간’을 통해 많은 국민이 공공외교의 의미를 깨닫고, 스스로가 국가를 알리는 공공 외교관으로서의 역할을 인식하는 계기가 되기를 바란다. 국민 한 사람 한 사람이 만들어가는 공공외교는 국가의 소프트 파워를 강화하고 국제사회에서의 위상을 높이는 데 크게 기여할 것이다.
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