우리나라 서해안에서 낚싯대를 드리우다 보면 흔히 마주치는 넓은 갯벌은 오랫동안 낚시에 방해가 되는 존재로만 여겨져 왔다. 하지만 이 갯벌이 사실은 지구를 지키는 강력한 탄소 저장고였다는 사실이 해양경찰청의 새로운 온라인 교육 플랫폼을 통해 새롭게 조명되고 있다. 단순히 진흙 바다로만 보였던 갯벌이 숲보다 50배 빠르게 탄소를 흡수하며 지구 온난화를 막는 ‘숨은 영웅’이자, 철새의 생명을 지켜주는 ‘생명의 뷔페’라는 사실이 밝혀지면서 갯벌을 바라보는 시선이 근본적으로 달라지고 있다.
이러한 갯벌의 가치를 알리고 해양환경 보전의 중요성을 강조하기 위해 해양경찰청은 지난 9월 2일, 민·관 협력을 통해 ‘하이 블루카본(hibluecarbon.kr)’이라는 해양환경 교육 누리집을 선보였다. 포스코이앤씨, 한국전력공사, 월드비전, 인천시, 광양시, 부안군 등 다양한 기관과 지자체가 참여한 이 플랫폼은 그 콘텐츠의 풍성함으로 단연 눈길을 끈다. 스마트폰으로 QR 코드를 찍으면 화면 속에 고래가 나타나는 증강현실 체험, AI 캐릭터 ‘탐험대장 노을이’와 ‘꼬마 해홍이’가 염생식물과 블루카본의 정의 및 중요성을 음성과 텍스트로 설명해 주는 디지털 체험 코너는 어린이부터 어른까지 누구나 흥미롭게 학습할 수 있도록 구성되어 있다. 특히, 숲의 탄소 흡수 능력은 익숙했지만 해양 생태계, 그중에서도 갯벌이 숲보다 50배 빠르게 탄소를 흡수하며 수백 년 동안 이를 저장할 수 있다는 사실은 갯벌의 중요성을 새삼 깨닫게 한다.
또한, ‘하이 블루카본’ 플랫폼은 갯벌이 ‘철새의 먹이터’라는 점을 부각하며 생물 다양성과 기후 위기 대응에 있어 갯벌이 얼마나 중요한 보고인지를 강조한다. 우리나라 서해안 갯벌이 세계 5대 갯벌에 속한다는 사실은 국민적 자부심을 높이는 동시에, 갯벌 생태계를 지탱하는 퉁퉁마디, 해홍나물과 같은 염생식물들이 척박한 환경 속에서도 묵묵히 역할을 수행하는 ‘숨은 영웅’임을 실감하게 한다. 플랫폼 내 ‘배움자료 살펴보기’ 메뉴에서는 염생식물 세밀화를 엽서 형태로 내려받을 수 있으며, 교사들이 수업에 바로 활용할 수 있는 교안과 영상 자료도 제공된다. 무엇보다 인상적인 것은 ‘나도 해양환경 보전에 동참하겠다’는 의지를 직접 남기는 환경 서약 코너로, 이는 국민들이 해양환경 보전에 직접 참여하고 실천할 수 있는 작은 동기를 부여한다. 비록 아직 온라인 체험 신청이 열리지 않아 직접 프로그램을 신청하지 못한 점은 아쉬움으로 남지만, 이는 앞으로 확대될 프로그램에 대한 기대를 높인다.
‘하이 블루카본’ 웹사이트가 특별한 이유는 단순히 온라인 콘텐츠의 질뿐만 아니라, 민·관 협력의 실질적인 결실이라는 점에 있다. 해양경찰청은 인천시, 광양시, 부안군 등 지자체와 협력하고, 포스코이앤씨, 한국전력공사 인천본부, 월드비전 등 민간 기업·단체와도 손잡고 염생식물 파종과 군락지 조성과 같은 현장 복원 활동을 꾸준히 이어가고 있다. 지난 3월에는 인천 소래습지, 부안 줄포만, 광양 섬진강 하구 갯벌 등 서해안 일대 약 2만 평 부지에서 150여 명이 참여한 가운데 칠면초·퉁퉁마디 등 염생식물 100kg을 파종하는 블루카본 보호 캠페인을 성공적으로 개최했다. 이러한 노력은 탄소흡수원 확대와 해양생태계 복원을 동시에 꾀하며, 해양환경 보전을 단순한 구호가 아닌 실천 가능한 정책으로 자리매김하게 한다. 민·관이 각자의 역할을 다하면서도 ‘탄소중립’과 ‘기후 안정’이라는 공동 목표를 향해 나아가는 과정이야말로 이 온라인 교육 플랫폼이 가진 진정한 의미라고 할 수 있다.
짧은 온라인 체험이었지만, 바다와 갯벌이 가진 놀라운 힘을 다시 한번 깨닫게 되었다. 국민이 직접 참여할 수 있는 서약, 교육 자료, 체험 프로그램 등은 결국 우리의 일상 속 작은 실천으로 이어질 수 있다. 결국 해양환경 정책은 거창한 구호가 아니라, 우리의 생활과 습관에서 출발하는 것이다. 해양은 탄소중립과 기후 안정을 위한 핵심 자원이며, 그 가치를 지켜내기 위해서는 정책적 노력과 더불어 국민 한 사람 한 사람의 관심과 참여가 절실하다. ‘하이 블루카본’은 그러한 국민 참여의 첫걸음을 디지털 공간에서부터 열어주는 중요한 모델로서 앞으로의 역할을 기대하게 한다.
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