대한민국이 직면한 급속한 인구 고령화는 단순한 숫자의 변화를 넘어 사회 전반의 구조적 변화를 요구하고 있다. 늘어난 평균 수명과 달리, 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 고령자가 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 문제의식은 고령자를 특정 대상화하는 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문으로 이어진다.
기존의 고령화 대응 정책은 ‘고령자 지원’이라는 틀에 갇혀, 고령화로 인해 발생하는 일상생활의 복합적인 문제를 분절적으로 다루는 데 그쳤다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결고리는 제도적으로 거의 부재한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨졌으나, 실제 삶은 그렇게 단순하지 않다. 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원에 대한 요구 증가는 기존 주거 공간 안에서만 해결될 수 없다는 현실을 외면하게 만들었다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래했다.
이에 대한 해결책으로 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 시간에 따른 ‘과정’이므로 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성 및 사회적 관계 유지 등을 통합적으로 지원하는 일상의 기반 구축이 필요하다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 즉, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래의 도시를 함께 설계하는 주체로 나서야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 변화를 유기적으로 수용하는 생활환경의 복합체이다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 단순한 돌봄을 넘어 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하며, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 요구되는 연속적인 서비스들을 제도 밖으로 밀어냈다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래해왔다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가는 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화들이다. 따라서 주거와 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다.
이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이야말로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 이를 위해서는 ‘공간의 개념’을 재정의해야 한다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로 인식되어야 한다. 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
새 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 하며, 그 방향은 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 전환되어야 한다.
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